Vladimir Putin dio una pista esta semana sobre el autor intelectual de la mayor ofensiva de misiles de Rusia desde los primeros días de su invasiónde Ucrania. En un discurso televisivo en el que alababa la operación y advertía que habría más, el presidente ruso dijo que los ataques del lunes contra ciudades de toda Ucrania -lanzados en represalia por el ataque al puente Kerch que une a Rusia con la península de Crimea- se ordenaron "por sugerencia del Ministerio de Defensa". El comentario apuntaba a Sergei Surovikin, un general de línea dura nombrado comandante de las fuerzas de invasión de Moscú dos días antes. Al nombrar a un hombre que se ha ganado apodos como 'el feroz' y el 'general Armagedón', Putin ha señalado que reaccionará a los fracasos de Rusia intensificando la guerra, dicen los analistas. "Surovikin es como el mariscal Zhukov", comandante del Ejército Rojo de la Unión Soviética en la Segunda Guerra Mundial, dijo Ruslan Pukhov, director del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías, un think tank de defensa de Moscú. "Es un tipo duro que sabe cómo dirigir una guerra. Es una verdadera bestia, no un tonto bebedor de vodka o un pseudointelectual. Es un verdadero luchador que no tiene miedo de decir la verdad a los superiores", agregó. Surovikin, exjefe de las fuerzas aéreas rusas, asumió el mando cuando la vacilante campaña de siete meses de Moscú alcanzaba su punto más bajo. En las últimas semanas, Ucrania ha recuperado territorio de la ocupación rusa a pesar de la decisión de Putin de anexionar cuatro regiones del sureste, poniendo a Moscú en la humillante situación de perder un territorio que había reclamado como parte de Rusia días antes. Desde entonces, el Kremlin ha sancionado una ola de críticas públicas a las fuerzas armadas, ya que los problemas militares en materia de personal, municiones y logística, así como una campaña de reclutamiento profundamente impopular, resultan demasiado evidentes como para ignorarlos. "Los problemas militares rusos no son del tipo que puede resolverse nombrando a un comandante diferente", dijo Michael Kofman, analista militar y director del Programa de Estudios sobre Rusia de CNA, un centro de estudios de defensa estadounidense. "Pero si se observa la actuación [de Surovikin] desde el verano [cuando estuvo al mando de las tropas en el frente sur], las fuerzas rusas en el sur son las que han salido peor paradas". Surovikin, de 56 años, es conocido por sus campañas en Siria, donde sirvió dos veces como comandante de las fuerzas rusas que apoyaban al régimen de Bashar al-Assad. Human Rights Watch lo nombró entre los oficiales que "pueden tener responsabilidad de mando" en los ataques contra civiles, alegando en un informe de 2020 que había ordenado ataques contra hogares, escuelas y hospitales. En línea con esas tácticas, entre ayer y hoy, misiles rusos atacaron infraestructuras civiles, incluido un parque infantil en Kiev, a pesar de las continuas afirmaciones de Moscú de que sólo eran objetivos los sitios militares. Los funcionarios ucranianos afirmaron que el nombramiento de Surovikin y los recientes ataques aéreos forman parte de una campaña de intimidación. "En cada escalada, traen a gente más peligrosa. Este tipo era conocido como el 'carnicero de Siria'. Han traído a un tipo malo para asustarnos. Pero no nos van a asustar", dijo Vadym Prystaiko, embajador de Ucrania en el Reino Unido. "Por fin han comprendido que no pueden hacer nada sobre el terreno...Así que trajeron a un tipo de las fuerzas aéreas para intentarlo. Para mí, esto significa que Putin está realmente frustrado, realmente desesperado". El nombramiento de Surovikin también puede apaciguar a los rusos de línea dura que han pedido ataques contra la infraestructura crítica de Ucrania, dicen los analistas. Surovikin tiene fama de despiadado desde el intento de golpe de Estado de 1991 por parte de la línea dura soviética, cuando dirigió una unidad del ejército enviada para sofocar las protestas prodemocráticas. El golpe fracasó y Surovikin fue encarcelado durante seis meses después de que las tropas bajo su mando mataran a tres manifestantes desarmados. Pero se retiraron los cargos contra él y fue liberado y ascendido. La carrera posterior de Surovikin estuvo marcada por la brutalidad y la impunidad, según Ilya Venyavkin, un historiador que ha escrito sobre el general. "Es alguien que está dispuesto a cumplir las órdenes pase lo que pase y nunca admite ningún error", dijo. "Dirán que lo hizo todo bien y que la próxima vez será aún más cruel". En 1995, Surovikin fue detenido por tráfico de armas y se le impuso una condena condicional que posteriormente fue anulada. En 2004, un subordinado de su unidad le acusó de darle una paliza, mientras que otro se suicidó después de que Surovikin lo criticara. Durante la sangrienta campaña de Rusia en Chechenia a mediados de la década de 2000, Surovikin prometió matar a tres chechenos por cada soldado que perdiera. Memorial, la organización de Derechos Humanos más antigua de Rusia, acusó a su unidad de crímenes de guerra, como torturas, desapariciones forzadas y al menos un asesinato. A pesar de su notoriedad, Surovikin ha demostrado capacidad para inspirar a sus hombres, dijo Pukhov, del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías. "Ha pasado por todo, incluso por dos periodos en prisión, y ni siquiera eso lo ha doblegado. Eso significa que puede inspirar a las tropas y tiene una reputación en todas las fuerzas armadas". La reputación del general ha contribuido a ganarse a algunos de los críticos más acérrimos del ejército, como el hombre fuerte de Chechenia, Ramzan Kadyrov, y Evgeny Prigozhin, fundador del grupo de mercenarios ruso Wagner. Kadyrov dijo estar "100% satisfecho" con la conducción de la guerra tras los ataques del lunes, mientras que Prigozhin calificó a Surovikin de "legendario" y dijo que su imagen revanchista era algo a lo que toda Rusia debía aspirar. "Surovikin no tuvo tiempo de meter toda la munición en su tanque en agosto de 1991", publicó Prigozhin en Telegram el fin de semana. "Si lo hubiera hecho, estaríamos viviendo en un país totalmente diferente, uno 10 veces más poderoso". Los elogios de los partidarios de la línea dura sugieren que Surovikin comparte su exigencia de movilizar las reservas de Rusia como "carne de cañón", dijo Kirill Rogov, profesor visitante del Instituto de Ciencias Humanas de Viena. La decisión de Putin fue contraproducente en su país, ya que son más las personas que están huyendo a Kazajstán para escapar del ejército que las que han sido reclutadas en el ejército. Sin embargo, llamar a 200.000 hombres más le permite a Rusia seguir luchando sin preocuparse por el elevado número de bajas, dijo Rogov. "En los últimos meses, tenían que tener cuidado con el número de hombres que perdían, porque los soldados contratados simplemente rompían sus contratos y huían", dijo Rogov. "Ahora pueden dejar de preocuparse por las altas pérdidas". El nombramiento de Surovikin "encaja en la mitología tradicional: hay comandantes inútiles que llevan al ejército ruso a la derrota y se necesita algún guerrero feroz que pueda dar la vuelta a la guerra, ordenar los suministros y utilizar la mano dura para restaurar el orden", dijo Venyavkin, el historiador. Putin parece haber decidido que "la Unión Soviética se derrumbó porque no tenía gente dispuesta a usar la fuerza extrema", añadió. "Así que ahora si tenemos una amenaza geopolítica definida sólo por Putin y la gente en el poder, están listos para usar cualquier fuerza que consideren apropiada para defenderse de ella".
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