El crecimiento mundial está generando titulares que quitan el aliento. India está a punto de convertirse en "la gran economía de más rápido crecimiento del mundo" y Francia está registrando su "mayor crecimiento en 52 años". El presidente Joe Biden cita los últimos datos de crecimiento trimestral como prueba de que la economía estadounidense está creciendo "más rápido que la de China" por primera vez en dos décadas y está "construyendo por fin una economía estadounidense para el Siglo XXI". Desgraciadamente, el año 2021 parecía tan bueno sólo porque muchas economías se contrajeron bruscamente el año anterior. Este rebote no dice nada sobre el Siglo XXI. La cuestión qué tan rápido pueden crecer las economías después de la pandemia, una vez que los efectos de base se desvanecen y el estímulo retrocede. Las tendencias demográficas y de productividad sugieren que es probable que la economía mundial crezca aún más lentamente en la década de 2020 que en la anterior. Una breve historia muestra por qué. Después de la Segunda Guerra Mundial, el baby boom casi duplicó el crecimiento de la población mundial hasta el 2%, un máximo histórico. El crecimiento de la productividad se triplicó hasta alcanzar el 2%, impulsado por las nuevas tecnologías y un enorme auge de la inversión. Con más trabajadores, cada uno produciendo más, el crecimiento del producto bruto interno mundial también se duplicó hasta un nivel sin precedentes, cercano al 4%. El milagro de la posguerra estaba en pleno apogeo en la década de 1950. En la década de 1980, aparecieron grietas. El crecimiento de la población disminuyó al reducirse las tasas de fertilidad. El crecimiento de la productividad comenzó a disminuir, por una serie de razones muy debatidas. Pero surgieron nuevas fuerzas para mantener viva la era del milagro del crecimiento. En primer lugar, un auge de la deuda. Con la inflación bajo control, los bancos centrales pudieron reducir las tasas de interés a mínimos históricos, mientras que la liberalización financiera permitió un mayor número de préstamos y créditos. En segundo lugar, un nuevo consenso de libre mercado abrió las fronteras al comercio, al dinero, a los trabajadores y, más tarde, a los datos. Gracias a la deuda y a la globalización, el PBI mundial siguió creciendo a un ritmo cercano al 4%. La crisis financiera de 2008 marcó un giro importante. Los flujos de comercio y personas se ralentizaron; los flujos de dinero se colapsaron. Sólo los flujos de datos siguieron creciendo. Quemados por la crisis, muchos hogares del mundo desarrollado redujeron su deuda. Aunque la deuda total siguió aumentando, impulsada por los gobiernos y las empresas, lo hizo a un ritmo más lento, proporcionando un impulso más débil al crecimiento. El crecimiento de la productividad mundial volvió a caer hacia el 1%, incluso cuando la tecnología digital, que ahorra trabajo, siguió extendiéndose. Con un retraso previsible, el descenso de las tasas de natalidad empezó a frenar el crecimiento de la población activa (de 16 a 64 años), que ha pasado del 1,5% a cerca del 1%. Por ello, la economía mundial creció apenas por encima del 2,5% anual en la década de 2010, el ritmo decenal más lento de la historia de la posguerra. Las cuatro "D" -despoblación, disminución de la productividad, desglobalización y deuda- pesaron sobre el crecimiento. La pandemia no ha hecho más que magnificar estos factores. El virus desencadenó una caída de los bebés, una caída de las migraciones y una ola de jubilaciones y renuncias que se suma a las presiones de la despoblación sobre el crecimiento. Aunque la productividad suele aumentar al principio de una recuperación, esta vez ha seguido languideciendo en muchas economías. Las grandes potencias, desde Estados Unidos hasta China, se repliegan sobre sí mismas, ensalzando la "autosuficiencia" frente a la globalización. Como los gobiernos gastaron mucho para contrarrestar los confinamientos nacionales, los niveles de deuda alcanzaron nuevos máximos. Pero ahora, con la suba de las tasas de interés, los tomadores de crédito de todo tipo serán reacios a endeudarse más para impulsar el crecimiento. El impacto cada vez más profundo de las cuatro D sugiere que la tendencia hacia un crecimiento más lento continuará. Ningún país es una isla, apartado de estas tendencias globales. Todos deben reconsiderar la velocidad a la que pueden crecer en la nueva era. Los países de ingresos altos, como Estados Unidos, que todavía aspiran a un crecimiento anual del 3%, tendrán suerte si superan el 2% en esta década. Los países de ingresos más bajos, como la India, tienen que reducir su nivel de éxito del 7% al 5% o más. Para complicar este panorama, la inflación ha vuelto, impulsada por la escasez temporal de oferta y los fuertes estímulos, pero probablemente se mantendrá por la reducción de la mano de obra y el aumento de los salarios. Con el regreso de la inflación, los responsables políticos ya no se sentirán capacitados para mantener vivo el crecimiento con dosis constantes de estímulo. Los inversores, que se han acostumbrado a que los bancos centrales apuntalen los mercados a la primera señal de problemas, tendrán que desprenderse de la comodidad que supone el apoyo constante del Estado. En lugar de exagerar un repunte temporal de los datos de crecimiento, es hora de reconocer que un mundo post-pandemia configurado por las cuatro D probablemente dará lugar a un crecimiento aún más lento y a una mayor inflación.
Menor crecimiento y más inflación: cómo será la economía post-pandemia