El fundador de WeWork ahora quiere reinventar la manera de alquilar una casa

Hace 20 años, cuando Adam Neumann estudiaba en el Baruch College, de Nueva York, presentó una idea, a la que llamó "concepto de vida": un giro comunal en los alquileres de departamentos que sonaba coamo un dormitorio de estudiantes para profesionales urbanos. Su profesor lo descartó rápidamente y le dijo que ningún empresario podría recaudar suficiente dinero para cambiar la forma en que vive la gente. Neumann se retiró para lanzar algunas otras empresas emergentes (que también fracasaron) antes de fundar lo que denominó otro tipo de red social física: WeWork, el negocio de coworking cuyo auge y caída se convertiría en sinónimo de la arrogancia de las empresas emergentes. La empresa de Neumann, que trajo cerveza, pinballs y flexibilidad al monótono negocio de los alquileres de oficinas, recaudó tanto dinero que, en 2016, pudo revivir su idea original. Su negocio WeLive, dijo, ofrecería alquileres mensuales en edificios de departamentos con mesas de billar y cocinas comunitarias a una generación a la que cada vez más le costaba salir de las grandes ciudades de los Estados Unidos. El valor de WeWork se disparó a u$s 47.000 millones, impulsado por la financiación de SoftBank, y luego se desplomó en 2019 cuando sus grandes gastos y el comportamiento errático de Neumann hundieron sus planes de cotizar en bolsa. Neumann se convirtió en multimillonario pero su historia, contada en libros y programas de televisión, se convirtió en una advertencia para los inversores cazadores de unicornios. Sin embargo, menos de tres años después, uno de los nombres más importantes del capital de riesgo invirtió u$s 350 millones en el último intento de Neumann de cambiar la forma en que vivimos. Marc Andreessen, el cofundador de Netscape que detectó éxitos tecnológicos como Airbnb y Facebook, anunció que su empresa, Andreessen Horowitz, invertiría en la nueva firma de Neumann, Flow. La mayoría de los seguidores de la historia de WeWork quedaron atónitos. "Como emprendedor, Neumann presidió una startup en la que hubo mucha promoción y una ejecución relativamente pobre", dice Roger McNamee, un inversionista veterano de Silicon Valley. La inversión de la firma de capital de riesgo, la más grande registrada, otorga una valoración de aproximadamente u$s 1 billón a Flow, una empresa cuya presencia más visible es un sitio web de una página con un logotipo en colores pastel y las palabras "próximamente en 2023". Jason Calacanis, empresario tecnológico convertido en inversionista, luchó por mantener la seriedad cuando discutió la escala de la apuesta en su podcast. "¡No están lanzados!", se rio, poniendo la cabeza entre sus manos. Pero la financiación da forma a una narrativa de regreso para Neumann que está marcada por la misma ambición vertiginosa que llevó a WeWork. Lo que planeó, dijo Andreessen en la publicación de su blog en la que anunció la inversión, es nada menos que "un ataque directo" a una crisis en el corazón de la clase de activos más grande del mundo: la propiedad residencial. En una entrevista con el Financial Times sobre sus planes en marzo, Neumann definió esa crisis en términos de datos concretos y añoranza humana. Estados Unidos sufre una escasez crónica de viviendas, dijo, y no está construyendo otras lo suficientemente rápido. Entre 2018 y 2020, esa escasez aumentó de 2,5 millones de viviendas a 3,8 millones, estima el economista jefe del gigante hipotecario respaldado por el gobierno estadounidense Freddie Mac. Un análisis reciente de la Casa Blanca señaló que la cantidad de viviendas nuevas al alcance de los compradores primerizos se había reducido en un 80% desde la década de 1970. Los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación elevando las tasas de interés solo están haciendo que las viviendas asequibles sean más escasas. A medida que las leyes de la oferta y la demanda hacen que los precios de la vivienda suban más rápido que los salarios, dijo Neumann, una generación joven -a la que una vez llamó "We Generation"- "es casi la ‘Generación R' porque necesitan rentar". Así que Neumann gastó cientos de millones de dólares en la compra de edificios de departamentos de alquiler en ciudades como Austin, Miami y Nashville, cuya popularidad entre ese grupo demográfico ni hizo más crecer durante la pandemia. Al caminar por esos edificios, dijo, vio una oportunidad "tremenda" de hacerlos más constructivos para los inquilinos que luchan por una mejor calidad de vida: "Parecía que había mejores formas de operar los edificios. Y sentí que, francamente, hay espacio para más comunidad". Una combinación similar de macroeconomía y moral estaba en la mente de Andreessen. En la publicación de su blog, se preocupó de que las ciudades más dinámicas del país estuvieran descontando el talento, pero también expresó su temor a la soledad que enfrentan las personas que interactúan poco con sus vecinos. Solo un cambio sísmico en el funcionamiento de la industria inmobiliaria podría resolver esos problemas, argumentó. Aún no se sabe cómo planea Flow diseñar ese cambio. Tampoco está claro cuánta propiedad tendrá o cómo se estructuró la inversión de Andreessen. Andreessen escribió sobre Flow que combina "un servicio centrado en la experiencia, impulsado por la comunidad con la última tecnología". Esto incluiría una aplicación en la que los inquilinos podrían realizar pagos y acceder a servicios y eventos, según un amigo de Neumann. Dos de los edificios supuestamente comprados por Neumann apuntan a las opciones que ya se ofrecen. Uno en Nashville anuncia una sala de música para sesiones improvisadas, un "parque de ladridos para perros" y "recogida de basura con servicio de valet". Otro en Fort Lauderdale, Florida, permite a los inquilinos "vivir el estilo de vida que se merecen" con una convivencia de "alquiler por dormitorio", un cine al aire libre y un "área de arte de césped llena de baches". Pero Andreessen insinuó que Flow también puede tener un objetivo mayor: repensar un modelo de alquiler con opción a compra que tiene décadas de antigüedad y que se supone que facilitará que los inquilinos se conviertan en propietarios, pero que estuvo plagado de prácticas depredadoras. "Puedes pagar el alquiler durante décadas y aun así no tener capital", observó Andreessen. El cambio fundamental que él cree que se necesita en la vivienda requeriría "repensar toda la cadena de valor, desde la forma en que se compran y se poseen los edificios hasta la forma en que los residentes interactúan con sus edificios y la forma en que se distribuye el valor entre las partes interesadas". Otras nuevas empresas que prometen hacer que la propiedad de la vivienda sea más accesible atrajeron capital de riesgo, con Landis Technologies que recaudó u$s 165 millones de Sequoia Capital, Roc Nation (de Jay Z) y otros el año pasado. Crunchbase estimó en abril que 17 empresas estadounidenses relacionadas con el alquiler habían recaudado más de u$s 1300 millones en financiación de riesgo durante los nueve meses anteriores. Incluso con la promesa de una aplicación para teléfonos inteligentes, un negocio físico como Flow podría parecer una prioridad poco probable para un capitalista de riesgo como Andreessen. En 2011, escribió un ensayo titulado "Por qué el software se está comiendo el mundo" que predijo el triunfo de las empresas emergentes basadas en software por sobre los titulares de la mayoría de as industrias. Pero en 2020 declaró que era "hora de construir" cosas como viviendas, escuelas y hospitales para "reiniciar el sueño americano". Con el mundo del venture capital inundado de efectivo, la presión para encontrar apuestas cada vez más grandes aumentó, incluso, cuando el colapso de las acciones tecnológicas arrojó dudas sobre las valuaciones de las empresas privadas y amenazó con cortar el flujo de nuevas recaudaciones de fondos. A fines de junio, las firmas de capital de riesgo de los Estados Unidos tenían un récord de u$s 290.000 millones disponibles para invertir, según PitchBook, casi u$s 60.000 millones más que a fines de 2021. Solo Andreessen Horowitz recaudó la enorme cantidad de u$s 14.100 millones este año para vehículos de inversión que van desde fondos especializados en criptografía y biotecnología hasta fondos de riesgo y crecimiento más tradicionales. Eso es casi lo mismo que recaudó en los siete años anteriores combinados, según datos compilados por Crunchbase. Estos números hacen que los mercados tan grandes como el alojamiento residencial sean más tentadores para los capitalistas de riesgo. Pero el franco Andreessen, que se hizo famoso como el inventor del primer navegador web cuando aún era estudiante universitario, es conocido por apostar fuerte por las ideas más audaces. Ya había hecho una apuesta menor por el fundador de WeWork a principios de este año, cuando su firma lideró una recaudación de fondos de u$s 70 millones para Flowcarbon, un negocio administrado por separado lanzado por Neumann con su esposa Rebekah, la exactriz una vez descrita como su "socia de pensamiento estratégico". Flowcarbon lleva créditos de carbono, los permisos ambientales que las empresas compran para compensar sus emisiones, a la blockchain. Su primer token, respaldado por un paquete de compensaciones de carbono, se llama Goddess Nature Token. Andreessen Horowitz parece haberse sentido menos atraído por la marca New Age que por el tamaño de la oportunidad financiera. "El mercado de créditos de carbono podría crecer potencialmente a u$s 50.000 millones para 2030, y los créditos de carbono en cadena pueden ayudar a facilitar esta realidad", dijo entusiasmada Arianna Simpson, una de las socias generales de la empresa, al anunciar su inversión. La misión de Flow es "un trabajo pesado", admitió Andreessen, pero dejó en claro que el tamaño de su ambición es lo que lo atrajo. "Solo los proyectos con objetivos tan elevados tienen la oportunidad de cambiar el mundo", afirmó y agregó que Neumann fue la única persona que había construido un negocio global que "cambiaba el paradigma" mientras revolucionaba una industria similar. WeWork espera generar ingresos de aproximadamente u$s 3500 millones este año y sus nuevos administradores conscientes de los costos están tratando de poner fin a su larga racha de pérdidas. Pero cerraron WeLive, que solo abrió dos puntos de venta, y su valuación cayó por debajo de los u$s 4000 millones. Incluso cuando los empresarios más diversos lamentaron las abrumadoras sumas de fondos de capital de riesgo que aún fluyen hacia los hombres blancos fundadores, independientemente de sus errores pasados, Andreessen estaba promocionando el valor de los fracasos pasados. "Nos encanta ver a los fundadores que repiten aprovechar los éxitos del pasado al crecer a partir de las lecciones aprendidas", escribió. "Para Adam, los éxitos y las lecciones son suficientes", subrayó. Andreessen no es el único que apuesta por que Neumann realice un segundo acto. A pesar de su burla inicial, Calacanis concluyó en su podcast que Flow tenía buenas posibilidades de éxito. "Supongo que cuatro de cada cinco capitalistas de riesgo que escucharían este discurso de Adam Neumann invertirían a una valuación razonable", afirmó. "Si eres un fundador y estás dispuesto a ir a lo grande y ser audaz, cuenta más que tus errores". Sin embargo, Neumann, por lo general el mayor vendedor, estuvo extrañamente callado. Eso fue deliberado, según una persona que habló con él: "Está diciendo: ‘Aprendí mi lección: júzguenme por mis acciones'".