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Un estudio publicado en septiembre de 2023 por la revista Science Advances reveló que la caldera de McDermitt, ubicada entre Nevada y Oregón, podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio, con un potencial estimado de hasta 120 millones de toneladas. Este hallazgo posicionaría a Estados Unidos como el país con la mayor reserva conocida de este mineral, clave para la transición energética global.
La investigación, liderada por científicos de Lithium Americas y la Universidad de Oregon State, detectó una concentración alta de litio en capas de arcilla del tipo illita, con hasta un 2,4 % del mineral en peso. Estas cifras superan ampliamente a otros grandes depósitos del mundo, incluido el Salar de Uyuni en Bolivia.
Estados Unidos cuenta con una de las reservas de litio más grandes de los últimos años
El depósito se encuentra en Thacker Pass, una región dentro de la caldera volcánica extinta de McDermitt. Este lugar ha sido objeto de exploración minera durante décadas, pero solo recientemente se confirmó la magnitud de su riqueza en litio. Según Reuters, el gobierno de Estados Unidos aprobó un préstamo de USD 2.260 millones para desarrollar el proyecto, considerado clave para asegurar una cadena de suministro nacional de baterías.
General Motors también anunció en 2024 una inversión de USD 650 millones para asociarse con Lithium Americas en la explotación del sitio, con el objetivo de garantizar el abastecimiento de litio para su flota de vehículos eléctricos (Business Insider, 2024). El Departamento de Energía de Estados Unidos calificó la iniciativa como fundamental para reducir la dependencia de China en minerales estratégicos.
El portal The New York Times señaló el avance como parte de una "nueva fiebre del oro" por el litio, un insumo esencial en la fabricación de baterías recargables para teléfonos, computadoras y automóviles eléctricos. El hallazgo, además, llega en un contexto de fuerte presión por acelerar la transición energética y alcanzar la neutralidad de carbono en las próximas décadas.
¿Qué representa una reserva de litio de esta magnitud para Estados Unidos?
El litio hallado en Thacker Pass podría abastecer la demanda industrial de Estados Unidos durante décadas. The Wall Street Journal destacó que la magnitud del yacimiento coloca a la nación en una posición privilegiada frente a los principales productores como Australia, Chile y China.
Además del potencial económico, el proyecto representa una oportunidad para generar empleos y fomentar el desarrollo tecnológico asociado a la energía limpia. Las reservas se consideran más accesibles que las de salares sudamericanos, lo que podría facilitar su explotación a gran escala.