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Son muchos los electrodomésticos que usamos a diario que contienen oro de 22 quilates en sus componentes, un metal clave para su funcionamiento. El problema surge cuando estos dispositivos se desechan, ya que también se pierde este oro que podría ser reutilizado.
Para abordar esta situación, un equipo de investigadores del ETH Zurich desarrolló un proceso innovador que podría transformar la recuperación de metales preciosos de dispositivos electrónicos en desuso.
Este método permite extraer oro utilizando sustancias de la industria alimentaria, lo que representa una solución sostenible y rentable. La técnica no solo reduce el impacto ambiental, sino que también utiliza materiales reciclables para obtener metales valiosos sin recurrir a procesos químicos agresivos.
El reto de los residuos electrónicos
Los desechos electrónicos abarcan teléfonos móviles, computadoras y electrodomésticos. Actualmente son uno de los flujos de residuos de más rápido crecimiento a nivel mundial.
Según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, se estima que en 2021 se generaron cerca de 57.4 millones de toneladas de desechos electrónicos.
Por ello, esta categoría de residuos presenta no solo un reto en su gestión, sino también una gran pérdida de recursos, ya que muchos contienen metales valiosos como oro, plata y paladio.
Aunque la intención es reciclarlos, la extracción convencional a menudo conlleva prácticas mineras que son muy contaminantes.
Un método novedoso para recuperar oro de la basura electrónica
Sin embargo, un equipo de científicos creó un material a partir de fibrillas proteicas obtenidas de subproductos lácteos, como los residuos generados tras la producción de queso. Este enfoque ofrece una alternativa sustentable que puede transformar la creciente cantidad de basura electrónica en una valiosa fuente de materiales reciclables.
La técnica se fundamenta en la utilización de esponjas elaboradas a partir de nanofibrillas proteicas. Mediante un proceso de desnaturalización de las proteínas en condiciones ácidas y a temperaturas elevadas, los científicos generan una suspensión que se convierte en una esponja con la capacidad de adsorber iones de oro presentes en las placas base de computadoras.
Electrodomésticos y dispositivos que pueden contener oro en su interior
Varios electrodomésticos y dispositivos electrónicos que se encuentran en cualquier hogar pueden contener oro en pequeñas cantidades. Algunos de ellos son:
- Televisores y pantallas LCD/LED
- Computadoras y laptops
- Teléfonos móviles
- Cámaras digitales
- Impresoras
- Reproductores de DVD y Blu-ray
- Microondas
- Aires acondicionados