François Michelin, quien condujo la empresa familiar de neumáticos durante casi cuatro décadas, solía describir al auto como un simple componente de la llanta. Su hijo Edouard, que lo sucedió hace cinco años, está siguiendo la tradición familiar: constantemente presenta nuevos inventos. Entre ellos está la rueda sin aire para transitar sobre caminos difíciles en países de rápido crecimiento como China y la India; y una rueda activa, diseñada para autos a batería. “Todo el auto está en la llanta; todo lo que hay que hacer es conectarla a la electricidad , explica. Pero las soluciones de avanzada de Michelin se encuentran recién en sus primeras etapas de desarrollo y no llegarían al mercado en menos de diez años. “No forman parte de nuestras metas de corto plazo –son las cosas que hacemos en busca de la innovación. Estamos tratando de mirar un paso adelante de nuestro objetivo directo, que es fabricar y vender neumáticos de manera rentable. Queremos hacer mejoras duraderas en el transporte de personas y mercaderías , dice. La tradición familiar y la innovación hace tiempo que son sinónimos de Michelin. Pero este descendente de la dinastía Michelin está tan comprometido como su padre con los valores industriales de la compañía. No obstante, también hizo un significativo cambio en su estructura organizacional y en su estrategia. Además, dejó de lado la cultura reservada que la caracterizaba. La empresa es mucho más transparente que antes. Eso se debe a que Michelin está reestructurándola para que opere como unidades de negocios mundiales: los neumáticos para autos, los neumáticos para camiones y las otras actividades relacionadas están agrupadas en estructuras gerenciales diferentes. Además, desarrolló más relaciones con la competencia y con los fabricantes de autopartes. Michelin es el primero en admitir que la industria automotriz no goza de buena salud. No obstante, “fuimos bendecidos con un muy buen primer semestre (duplicó sus ganancias netas) , contó. Y si bien la segunda mitad del 2004 no será tan buena, confía que la compañía logrará una “visible mejoría en el desempeño anual. La pregunta es por qué a Michelin le va tan bien, cuando hay problemas que asedian a algunos de sus mayores clientes. Una razón es la solidez del mercado de recambio de neumáticos, que representa 70% del mercado mundial. Otro motivo son los ajustes estratégicos que está haciendo el joven Michelin. Reformó una de las empresas más tradicionales y paternalistas del mundo. En particular, aplicó una estrategia de crecimiento selectivo, fortaleciendo las operaciones en los segmentos más prometedores del mercado y controlando los costos, algo que antes no se hacía. El futuro aumento de la capacidad productiva de Michelin provendrá de economías emergentes de mercados de rápido crecimiento, como China, Rusia, Brasil y la India, donde cree que es posible tener “fábricas muy eficientes .