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Durante años, el litio fue clave en la revolución energética. Este metal liviano se volvió fundamental para fabricar baterías recargables y avanzar hacia tecnologías más limpias.
Pero ahora, todo podría cambiar. Científicos en Australia desarrollaron una nueva batería hecha con zinc y yodo que promete ser más segura, barata y sostenible.
El cambio preocupa a China, principal productor y procesador de litio, justo cuando Estados Unidos y Europa buscan depender menos de países con regímenes autoritarios.
Para algunos expertos, esta innovación podría desatar una nueva competencia global por recursos naturales, similar a la que hubo por el petróleo en el siglo XX.
El litio: la joya tecnológica de los últimos 20 años
Durante las dos primeras décadas del siglo XXI, el litio fue sinónimo de futuro. Liviano, altamente energético y duradero, este metal alcalino se convirtió en el componente clave de las baterías recargables, imprescindibles para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes, notebooks y sistemas de respaldo para energías renovables.
Sus propiedades permitieron desarrollar acumuladores compactos, rápidos de recargar y con una autonomía superior, lo que disparó su demanda. Pero su explotación también trajo controversias: altos costos ambientales, procesos extractivos contaminantes y una concentración geográfica de reservas en pocos países -principalmente China, Chile, Argentina y Australia- que generó tensiones geopolíticas. Hoy, su trono tambalea ante un nuevo rival
Zinc, yodo y trioxano: la fórmula que podría redefinir la energía del siglo XXI
Investigadores de la Universidad de Adelaida (Australia) desarrollaron una batería que podría marcar el fin de la era del litio. Se trata de un acumulador de electrodos secos compuesto por una mezcla de zinc y yodo comprimidos, a los que se añade una sustancia química conocida como 1,3,5-trioxano, encargada de estabilizar el sistema y evitar el desgaste prematuro.
Este desarrollo soluciona uno de los principales problemas del zinc: la formación de dendritas que acortan la vida útil de las baterías. Gracias a esta fórmula, las nuevas celdas alcanzaron una retención del 88,6% de su capacidad después de 750 ciclos de carga y descarga, lo cual representa una eficiencia superior a muchas baterías de litio actuales.
Además, estas baterías libres de litio pueden fabricarse con el mismo tamaño y peso que las convencionales, pero con mayor capacidad energética y menor índice de autodescarga.
Su vida útil es más prolongada y los costos de producción y reemplazo son sustancialmente más bajos, especialmente para aplicaciones en almacenamiento de energía renovable.
¿Una nueva guerra por los recursos? El impacto geopolítico de este hallazgo
El dominio chino sobre la cadena de suministro del litio fue uno de los pilares de su influencia global en la transición energética. Pero la aparición de una alternativa tecnológica más eficiente y sustentable amenaza con debilitar ese liderazgo.
Estados Unidos y Europa podrían redirigir sus inversiones hacia esta nueva fórmula, buscando fuentes propias de zinc y yodo para evitar depender de Pekín.
Este giro en el mercado estratégico de los metales no solo tiene implicancias económicas: también redefine alianzas, reactiva tensiones territoriales sobre yacimientos minerales y despierta temores sobre conflictos futuros por el control del "nuevo oro tecnológico".
Algunos expertos advierten que, si el litio fue el petróleo de esta era, el zinc y el yodo podrían ser la chispa de la Tercera Guerra Mundial. Después de todo el mundo se encamina hacia una nueva revolución energética, pero como toda revolución, su avance no será pacífico.
