Bob Wright cree que ha creado un grupo de comunicación y ocio diferente a los demás. Seis meses después de haber cerrado la mayor operación del sector mediático del año, el presidente ejecutivo de NBC Universal ha sido testigo de cómo la compañía que fusiona la cadena NBC, de General Electric, con Vivendi Universal Entertainment (VUE) ha conseguido integrar las cadenas de televisión, los estudios cinematográficos, la televisión por cable y los parques temáticos en un modelo que, espera, evolucione mejor que el de sus rivales del sector.

En una sola jugada, la NBC (que durante nueve años fue la número uno entre las cadenas de televisión de Estados Unidos) ha conseguido protegerse de la inestabilidad de la publicidad televisiva y de los volátiles índices de audiencia al hacerse con el control de un gran estudio y una gran compañía de ocio: Vivendi Universal Francia.

La NBC demostró que era posible que un canal de televisión adquiriese y dirigiese un estudio cinematográfico y una compañía de ocio. Otros intentos de integración vertical han sido llevados a cabo por empresas de contenidos (como Walt Disney y News Corp) con el fin de buscar programas y hacerse con una audiencia televisiva a nivel nacional. La nueva NBC Universal espera que este año aumenten los beneficios de explotación un 20%, con 2.400 millones de dólares más en ventas, las cuales oscilan entre los 7.000 millones y los 12.000 millones de dólares.

“La adquisición surgió gracias a nuestro carácter oportunista afirma Wright. “Universal ha estado a punto de declararse en suspensión de pagos, por lo que los propietarios estaban ansiosos por reducir la deuda. Empezaron a intentar vender todos los activos posibles , agregó.

Vivendi, con 35.000 millones de euros de deuda, emprendió una rápida retirada de la industria del ocio en EE.UU. tras deshacerse, en el verano de 2002, de Jean-Marie Messier, su inconformista CEO, y embarcarse en un programa de enajenación de bienes. Sólo un año más tarde, la compañía francesa acordó vender su participación mayoritaria en VUE a la NBC, operación en la que el valor de la empresa se cifraba en 14.000 millones de dólares. A cambio, recibió 3.400 millones de dólares y el 20% de la nueva NBC Universal, a la vez que GE conservaba la mayor parte de las acciones y el control de la dirección de la compañía.

Wright consiguió el apoyo de la dirección de Vivendi frente a las ofertas rivales de Metro-Goldwyn-Mayer y las compañías de capital riesgo dirigidas por Edgar Bronfman, ex vicepresidente de Vivendi Universal. “Podrían haber tomado otro rumbo pero los convencimos de lo importante que era asociarse y obtener beneficios desde el principio , recuerda Wright. “Queríamos más calidad en las áreas de contenido y ellos simplemente deseaban saldar las deudas , añadió.

Los grupos de comunicación de la competencia observan las previsiones de ganancias de la NBC con envidia, lo que hace que consideren la integración como un posible remedio para resolver sus propios problemas. Walt Disney, que pagó 19.000 millones de dólares por Capital Cities/ABC en 1996, aún está luchando por recuperar las ganancias del canal. Fuentes de News Corp, que controla 82% de Fox Entertainment, reconocen que su canal depende mucho de los pocos programas que gozan de gran éxito, tales como American Idol (versión americana de Operación Triunfo).

Viacom ha sido testigo de cómo su canal, la CBS, aunque fue líder de audiencia esta temporada, se ha visto perjudicada por las controversias generadas en la redacción de su división de noticias, que provocaron la partida del veterano Dan Rather. Y también por los enfrentamientos con la Comisión Federal de Comunicaciones de los Estados Unidos, luego que Janet Jackson exhibiera un seno en el Super Bowl (final del fútbol americano) de este año.

Además, Viacom está ocupada resolviendo los problemas de Paramount el estudio cinematográfico cuyo rendimiento es inferior al esperado.

Las compañías rivales, sin embargo, se preguntan si la operación Vivendi puede haber sido una jugada defensiva por parte de una cadena que pierde impulso. “NBC está en problemas ya que ha perdido mucha audiencia en el horario prime time de los jueves por la noche, en favor de la CBS, y ese es el horario más rentable de la TV , comentó un directivo de Hollywood.

Pero los ejecutivos de NBC señalaron que la compañía experimentó un crecimiento de dos dígitos en los canales de televisión por cable heredados de Vivendi-SciFi y USA Networks, y los Juegos Olímpicos de Atenas le reportaron gran número de adeptos.