La agencia de viajes online, ideada hace poco más de una década por Roberto Souviron mientras realizaba su MBA en Estados Unidos, facturó el año pasado más de u$s 350 millones en toda la región (alrededor de u$s 65 millones en la Argentina), crece a un ritmo acelerado y, en poco más de 10 años, llegó a los 1.500 empleados en América latina.

Pero, si bien la Argentina, junto a Brasil y Uruguay, concentra a unos 800 empleados, Despegar tiene hoy oficinas en 12 países del continente americano y su promedio de edad es afín a las compañías jóvenes: 26 años. Los fundadores de la compañía se destacan por su bajo perfil, que contrasta con la visibilidad de las campañas de marketing.

Historias paralelas

El modelo inicial de Despegar se inspiró en otros ya existentes como Expedia y Travelocity, es decir, bajo el concepto de una agencia de viajes online. Primero, con un fuerte foco en vuelos y, desde hace alrededor de dos años, en hoteles y paquetes de viaje. El ingreso proviene de comisiones, que en el caso de los vuelos rondan entre el 10 y el 12% y que, en hoteles, llegan a duplicarse. Los ingresos se completan con publicidad a partir del tráfico en el sitio -tiene unos seis millones de usuarios registrados- y la línea de viajes corporativos. Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, por sus siglas en inglés), es la empresa que más pasajes aéreos vende en la Argentina. Nunca antes, en la Argentina, una agencia online había logrado desplazar a las agencias tradicionales. En Despegar aseguran que, en una situación similar, están en países como Colombia, Venezuela y México.

Tras haber atravesado diversas rondas de financiamiento, en las que se sumaron inversores como Merrill Lynch, Accor Group, Hicks, Muse, Tate & Furst, Sonae y Yahoo, en 2006, el fondo de inversión Tiger Global le compró a todos ellos y se convirtió en el accionista principal de la compañía.

Los paralelos con la historia de MercadoLibre son inevitables y, en Despegar, aseguran que, al igual que en el caso de la empresa liderada por Marcos Galperín, cotizar en el NASDAQ sería como "jugar en primera". Las coincidencias no se agotan allí: Edgardo Sokolowicz, ex CIO de MercadoLibre, es quien lidera la tecnología de Despegar desde hace alrededor de dos años.

El área de Desarrollo, que concentra más del 50% del personal -IT suma 95 empleados actualmente-, tiene a su cargo la creación de los sistemas de Despegar. Y, con excepción de Brasil, donde trabajan unos siete profesionales de tecnología -que realizan desarrollos puntuales con proveedores o medios de pago locales-, la estrategia se concibe y concreta en la Argentina.

Ritmo de crecimiento

Si bien Despegar nació de la mano de la venta de pasajes aéreos y, hoy, son el principal canal de ventas para muchas aerolíneas, también se acrecenta una suerte de competencia con ellas a medida que se reducen las comisiones y crece la venta directa de pasajes.

Esa fue una de las razones por las que Despegar lanzó, en 2008, un nuevo portal orientado a hoteles en el que invirtió u$s 3 millones en el desarrollo de la plataforma. En la compañía, creen que el negocio de hoteles puede llegar a ser más grande que el de los vuelos en el futuro, aunque eso llevará su tiempo dado que la venta promedio de hoteles es de u$s 400 mientras que la de vuelos es de u$s 1.000.

En tanto, el ritmo de crecimiento de Despegar parece haber resultado indiferente a la última crisis global. La clave: la migración de clientes del mundo offline al online, algo que ocurre prácticamente por inercia. Pero ellos dicen que buena parte del éxito se basó en haber sido realistas y austeros para lograr un negocio sostenible a futuro.