La crisis de las hipotecas subprime finalmente conmocionó a los directivos de los bancos centrales y los hizo perder su complaciente confianza en sus modelos económicos. Ese, y no los anuncios sobre reducciones en la calificación del crédito que hicieron la semana pasada Standard & Poor’s y Moody’s, o los puntos de ampliación en las curvas del crédito, es el verdadero cambio en la situación. El mensaje fue comunicado, en un lenguaje típicamente denso e indirecto, por el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, el 10 de este mes, en un discurso en Cambridge, Massachusetts.

Que lo haya dicho es bueno. Desafortunadamente, si Bernanke y sus colegas necesitan levantar las palancas para abrir las compuertas e inundar los mercados de liquidez, podrían descubrir que las palancas ya no están conectadas con nada.

Aunque la mayor parte del discurso del presidente de la Fed estuvo dedicado a describir cómo ha mejorado la Reserva sus modelos de Equilibrio General Dinámico y Estocástico (DSGE, por las siglas en inglés) el punto central giró en torno a dos frases: es improbable que esos modelos, que han sido usados para justificar y calibrar el ajuste de la política monetaria, “desplacen el juicio de los expertos , dijo Bernanke, y agregó que el DSGE debe combinarse con “información extramodelo y datos de la realidad. En otras palabras, los modelos ya no son nuestros modelos.

Esto no significa que Bernanke tenga intenciones de volar a ciegas. En realidad, tiene listo otro modelo que esbozó en un artículo periodístico en junio de 1983. Nada más satisfactorio para un académico que ganar una discusión después de 24 años, aunque haga falta un crac financiero mundial para aportar la prueba definitiva.

Lo que dijo Bernanke en los ’80 fue que la explicación monetarista estándar para la causa de la Gran Depresión de la década de los 30 es inadecuada. No es suficiente correlacionar la caída con una contracción de los agregados monetarios. Según el economista, sería necesario incluir el efecto sobre lo que denominó el Costo de Intermediación del Crédito, que en aquella época proveía el sistema bancario. Y agregó, inspirándose en Eugene Fama, de la Universidad de Chicago, que los mercados son “incompletos o imperfectos, y necesitan la “diferenciación entre los buenos y los malos tomadores de crédito.

El problema que enfrentan los bancos centrales es que, en muchos casos, los oficiales y los comités de crédito de los bancos ya no existen. Esto significa que, en una crisis, darles dinero gratis, para decirlo de algún modo, no funcionará tan bien. El mecanismo bancario clásico fue sustituido por pools de préstamos o títulos, que son cortados en rodajas por la securitización y calificados por las agencias. El riesgo es medido por la volatilidad del precio de los trozos, no por el monitoreo de los activos subyacentes. Por supuesto, la Fed lo sabe esto, pero no sabe lo suficiente como para supervisar los nuevos procesos.

No sé cuan grande es el efecto dominó que puede tener el subprime, pero lo importante es que la Fed tampoco lo sabe. Esto implica que cuando decidan reducir las tasas, podrían no obtener el efecto deseado.