¿Adiós naranjas?: una misteriosa enfermedad podría hacer que esta fruta desaparezca para siempre, ¿qué pasó?

Un alimento nutritivo, la mascota de un mundial de fútbol y un emblema nacional. Las naranjas son más que uno de los productos de exportación más importantes de España, son uno de los emblemas nacionales.

Las primeras naranjas fueron traídas a la Península Ibérica por comerciantes árabes y, luego de la cruza de diferentes variedades, se llegó a la versión dulce que se conoce hoy en día y por la cual España es reconocida como principal productor, con 1,3 millones de toneladas exportadas en 2023.

Sin embargo, esta posición de prestigio enfrenta una grave amenaza: la enfermedad del Huanglongbing (HLB), también conocida como Greening. Originaria de Asia, está devastando las plantaciones de cítricos alrededor del mundo.

Cuál es la enfermedad que está matando naranjas en el mundo

La enfermedad, causada por la bacteria Candidatus Liberibacter, es transmitida por insectos como el psílido asiático, Diaphorina citri, y el africano, Trioza erytreae. Este último, según explica un artículo de El Confidencial, " ya se detecta en Canarias, Galicia, la cornisa cantábrica y Portugal".

El cambio climático y el comercio internacional son factores que contribuyen a su rápida dispersión, amenazando con alcanzar incluso a los árboles mediterráneos, que hasta ahora han permanecido libres de esta plaga.

"[El estado norteamericano de] Florida no le dio al problema la importancia que tenía y, cuando empezó a tomárselo en serio, la situación ya era completamente incontrolable" explica Leandro Peña García, experto del grupo de investigación Biotecnología de Cítricos de la Universidad Politécnica de Valencia, a El Confidencial"

La devastadora experiencia en Estados Unidos ha servido de aviso, motivando a los agricultores a estar mejor preparados y a implementar medidas preventivas más efectivas.

Cómo se prepara Europa para enfrentar esta enfermedad

Durante los pasados cinco años, Peña García se ha dedicado al proyecto europeo PRE-HLB. Su propósito es divulgar sobre la problemática, prevenir y tratar de minimizar su impacto.

El proyecto contó con la participación de un extenso grupo de colaboradores, encabezados por el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP, una entidad colaborativa entre el Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la UPV).

Este consorcio se compone por instituciones de investigación, universidades, firmas consultoras y compañías privadas de seis países de la Unión Europea -España, Portugal, Italia, Reino Unido, Francia y Países Bajos- y otros tres países no comunitarios -Brasil, China e Israel-.

Este grupo ha centrado sus esfuerzos en concienciar a los agricultores sobre la importancia de detectar y controlar los insectos vectores antes de que se manifiesten los síntomas de la enfermedad, que pueden tardar casi un año en aparecer.

Aunque el vector africano, Trioza erytreae, es menos agresivo que su contraparte asiática, ya se hace presente. Específicamente, ha sido identificado en el sur de Portugal, muy cerca de los principales centros de producción de naranjas en Andalucía, una región que ahora lidera sobre la Comunidad Valenciana en términos de comercialización del fruto.

Sin embargo, enfrentar este problema a tiempo presenta varios desafíos. Uno de ellos es que los árboles pueden albergar la bacteria mucho tiempo antes de mostrar síntomas, que tardan casi un año en aparecer. Cuando los síntomas se manifiestan, la enfermedad avanza rápidamente.

"La enfermedad no mata físicamente al árbol, pero lo mata económicamente, porque deja de ser rentable", explica Leandro Peña García a El Confidencial. Una vez que el árbol muestra signos claros de infección, la única opción es eliminar los ejemplares afectados. 

Cuál es la mejor solución para que la enfermedad de las naranjas no se expanda

El proyecto PRE-HLB busca apoyo europeo adicional para desarrollar una solución permanente. La propuesta se centra en modificar genéticamente los frutales para hacerlos inmunes al patógeno si no es posible erradicar la bacteria o sus vectores.

Se ha identificado resistencia genética en especies cercanas a los cítricos de Oceanía, como el caviar cítrico, aunque difiere de la naranja. Si se logra identificar y aplicar las características genéticas claves a otros frutales, estos podrían resistir a la bacteria Candidatus Liberibacter.

Los científicos ya trabajan en esta dirección, pero la implementación en Europa depende de la autorización del uso de técnicas de edición genética como CRISPR, que permite ajustes precisos en el genoma, pero que aún no se utilizan ampliamente en la agricultura europea debido a regulaciones que los asimilan a los transgénicos.

Recientemente, el Parlamento Europeo aprobó un cambio que podría permitir el uso de estas nuevas técnicas de edición genética. Sin embargo, tras las elecciones de junio, los científicos esperan una confirmación definitiva para proceder.