El inversor estadounidense Warren Buffett llevaba meses explorando una gran inversión corporativa. Envió a sus empleados a Europa a buscar buenos negocios, pero ninguno de los informes presentados lo convenció. La oportunidad estaba en casa, en una compañía ferroviaria, Burlington Northern Santa Fe (BNSF), donde el multimillonario ya figuraba como accionista de referencia, con el 22,6% del capital. El plan terminó de delinearse la semana pasada, y ayer Berkshire Hathaway, matriz y brazo inversor del magnate norteamericano, comunicó que hizo una oferta por nada menos que u$s 44.000 millones (incluyendo una deuda de u$s 10.000 millones) para quedarse con BNSF. De completarse, esta operación será la mayor inversión realizada por el “Oráculo de Omaha .

Según datos de Bloomberg, la transacción supera la adquisición de la aseguradora General Reinsurance en 1998, por u$s 17.000 millones, o de la eléctrica Pacific Corp, por u$s 9.400 millones.

La oferta, que cuenta con el acuerdo de los consejos de ambas compañías, se realizará a través de una combinación de pago en efectivo (u$s 100 por título) y en acciones de Berkshire Hathaway. Para realizar la operación, Buffett tiene previsto realizar un split de una acción por cincuenta nuevas de su clase B.

“La prosperidad futura de nuestro país depende de un sistema ferroviario eficiente (...). O viceversa: América debe crecer y prosperar para que los ferrocarriles lo hagan bien , dijo el presidente y consejero delegado de Berkshire, Warren Buffett. El respetado inversor resumió el sentido de la transacción en “apostarlo todo por el futuro económico de Estados Unidos. Este es el tipo de apuestas que me encantan . La operación, pendiente de la aprobación de dos tercios del accionariado de BNSF y la autorización de los reguladores, podría completarse en el primer trimestre de 2010, informó Berkshire Hathaway. Ayer, las acciones de Burlington Northern Santa Fe fueron las que más se revalorizaron en el mercado neoyorquino, donde subieron casi 30%, a u$s 97,64.

BNSF es la mayor compañía de transporte de mercancías por ferrocarril de Estados Unidos, en competencia con otros grupos legendarios como Union Pacific. A diferencia de lo que ocurre en gran parte de la Unión Europea e incluso en la Argentina, el 40% de la carga que circula en Estados Unidos lo hace en tren. Por esta razón, las cifras del negocio de la firma estadounidense son elocuentes si se comparan con las de la española Renfe, por ejemplo. En 2008, BNSF facturó algo más de u$s 18.000 millones, con un beneficio neto de u$s 2.100 millones. Mientras tanto, los ingresos del operador español rondan los u$s 450 millones, con pérdidas históricas. BNSF gestiona 51.200 kilómetros de vía y controla unas 6.700 locomotoras.

La operación de Buffett llega en un momento clave en la política de transportes diseñada por la Casa Blanca. Barack Obama ha situado el consumo eficiente de la energía entre sus prioridades políticas y el tren, junto con la generación de electricidad limpia, es una parte clave de esta estrategia (emite sólo el 2,6% de los gases de efecto invernadero del sector transporte).

Sin embargo, algunas voces aseguran que la compra de BNSF se parece mucho a la última gran adquisición que ha hecho Buffett, la de la empresa reaseguradora General Re, en cuanto a que se ha pagado un precio demasiado alto por un negocio difícil. Berkshire está pagando más de 18 veces las ganancias estimadas de Burlington para 2010.

Según los analistas, el motivo detrás de la compra es quedarse con un negocio de gran envergadura para lograr que su compañía sobreviva más fácilmente después de su retiro. “El magnate busca crear una compañía que dure al menos una generación más tras su muerte , indicó Alice Schroeder, autora de una biografía sobre Buffett.

EL DATO

u$s 17.000

millones

Es lo que había pagado Warren Buffett por la compañía reaseguradora General Reinssurance en 1998. Hasta ahora, esa era la mayor operación de compra que el magnate había realizado a través de su empresa Berkshire Hathaway.

28%

Es lo que subieron ayer los papeles de la ferroviaria Burlington Northern Santa Fe (BNSF) tras conocerse la noticia de la adquisición de la compañía por parte del “Oráculo de Omaha .