Una mañana en 1983, en mi último año de la Universidad, recibí una postal de un profesor de historia medieval. “¿Te gustaría que nos reuniéramos para hablar sobre una interesante oportunidad de carrera? , me preguntaba.

Me tomó bastante por sorpresa: nunca antes me había reunido con este profesor ni estaba estudiando historia medieval. Pero esto ocurría a comienzos de la década de los ‘80, una época en la que el desempleo estaba por las nubes y nadie dejaba pasar la oportunidad que suponía una oferta laboral.

En la cena en un restaurante chino, deslizó la pregunta: “¿Te gustaría presentarte para un trabajo en el MI6? .

“Por supuesto , respondí sobre mi plato de comida china. De modo que el tema comenzó a rodar. Viajé a Londres, firmé el Acta de Secreto Oficial y respondí un montón de preguntas sobre temas tales como mi historia familiar. Pero algo sobre mí no encajaba con su tipo.

Cerca de 30 años después, los métodos de reclutamiento del MI6 han cambiado. Hoy su sistema es más abierto y democrático. El Servicio Secreto de Inteligencia -nombre oficial del MI6- tiene un website donde cualquiera puede llenar un formulario de aspirantes a ingresar. Además, el servicio lanzó recientemente una campaña publicitaria destinada a estimular a la gente a postularse para el trabajo. Semejante apertura tiene un propósito: MI6 quiere atraer tantos candidatos como sea posible porque, de los muchos que se presentan, sólo unos pocos tienen las calificaciones que se requieren.

Para hacerse una idea de cómo el MI6 selecciona a su personal -y de cómo es vivir dentro del servicio-, me reuní con su jefe de reclutamiento. En una gran oficina, me presentaron a un hombre alto, amable, calculo de unos 40 años.

“Mi nombre es John , me dice.

“¿Es ese su verdadero nombre? , pregunté.

“No -respondió-; es sólo un nombre que uso .

En la hora siguiente averigüé poco sobre él. Pasó gran parte de su carrera en el Medio Oriente. Y ha sido jefe de reclutamiento del MI6 por un año. Eso es todo.

El servicio secreto, como todo el mundo sabe, hace inteligencia para Gran Bretaña en el exterior. Como el MI5, que opera dentro del país, ha crecido considerablemente luego de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y del 7 de julio de 2005 en Londres. John no quiere dar detalles sobre el tamaño de la organización, pero dice: “Estamos en curso de alcanzar los objetivos de crecimiento que el gobierno nos ha fijado en los próximos años .

¿Qué tipo de tareas hacen sus profesionales? El foco es el trabajo hecho por “oficiales de operaciones , en particular los “oficiales de casos que planean y llevan adelante en el exterior operaciones encubiertas. Su principal función es reclutar y manejar agentes y fuentes de información en el exterior.

“Trabajando en el exterior llegan a conocer a gente del lugar que tiene acceso a personas o a información o que puede influir en temas que son del interés del gobierno de Su Majestad. El arte es hacer que tus contactos te digan cosas que realmente no deberían contarte , explica John.

¿Qué tipo de persona sería el postulante ideal? John enumera algunas cualidades que bien podrían ser compartidas por cualquier empresa grande: buenas habilidades intelectuales, gente en el 40 por ciento superior de su clase en la universidad, gente que se preocupa por cuestiones políticas, que tiene un fuerte interés en temas internacionales. Los ingresantes deben ser “buenos comunicadores, capaces de construir relaciones con la gente .

Este último punto, uno podría suponer, es crucial. Persuadir a gente que vive en estados policíacos para que pasen información clasificada implica un considerable poder de persuasión.

Un rumor que está circulando es que el MI6 quiere reclutar gente que perdió su trabajo en la industria financiera. John dice que está mirando con interés a la City de Londres. “Hemos tenido un gran número de candidatos que provienen del sector financiero y han sido de alta calidad , dice.

Pero, insiste, deben estar seguros de que pueden tolerar la diferencia salarial que implica trabajar en el sector público. “Pasamos mucho tiempo asegurándonos que los entrantes no llegan con grandes expectativas financieras. Si fuera así, podría significar un serio riesgo para la seguridad , afirma.

Hice algunas preguntas que haría un postulante. ¿Es peligroso estar en las misiones en el exterior?. La respuesta: “Te pueden enviar a lugares del mundo donde la situación es inestable y donde puede haber una amenaza contra tu integridad. Pero estamos determinados a proteger el bienestar de nuestros oficiales. Se trata de mitigar el riesgo .

¿Puede tenerse este trabajo y tener una vida familiar? “Sí, muchos oficiales trabajando en el exterior llevan a sus familias con ellos .

¿Pero uno puede decirle a su esposa o sus padres a qué se dedica? “Recomendamos comentarle el tema al mínimo número de parientes y amigos. Pero no hay un parámetro estricto. Conocí un miembro del servicio que le contó a su hija de seis años lo que hace. Lo mejor es ser cuidadoso, para no poner presión sobre la familia. Es mejor decir que uno es un empleado público .

Estoy por irme y hago la última pregunta: ¿Toda la cuestión de James Bond... hay algo de eso en el trabajo?

Sonríe. Y dice: “Esto no se trata de vodka martinis y Aston Martin DB5. Hacemos un trabajo serio y debemos ser muy cuidadosos. Pero sí, ciertamente hay un elemento de excitación en esto .