El nuevo jefe de Petrobras dijo que sería un "error fatal" no reponer sus reservas de petróleo, ya que la empresa estatal brasileña intenta superar la oposición a los planes de perforación en la desembocadura del río Amazonas.

Jean Paul Prates, quien asumió este año el mando del mayor productor de petróleo y gas de América latina, argumentó que asegurar más depósitos de crudo era vital en paralelo a la preparación para la transición energética.

Petrobras está apelando una decisión de la agencia ambiental de Brasil, que recientemente rechazó su solicitud de establecer un pozo exploratorio a 175 kilómetros de la costa norte del país. El bloque de aguas profundas se encuentra en un área del Océano Atlántico vista como una de las próximas fronteras para la extracción, pero los activistas dicen que el sitio en cuestión es ecológicamente rico y frágil.

"Es un nuevo horizonte para nosotros", dijo Prates al Financial Times, en una entrevista en la sede del grupo en Río de Janeiro. "Tenemos que preocuparnos por reponer las reservas. No podemos simplemente decir ‘no más petróleo' y se acabó. Para una empresa petrolera, esto no es posible".

"Estarías cometiendo el mayor error de tu vida. Eso sería un error fatal, que decretaría la muerte de la empresa en 30 años".

El exsenador fue elegido CEO por el presidente de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva, quien asumió el cargo en enero, prometiendo cambios significativos en el negocio, valorado en u$s 87.000 millones. Lula exigió a Petrobras que desempeñe un papel más importante en el cambio hacia la energía baja en carbono con inversiones en actividades como las energías renovables y los biocombustibles. Pero también quiere que la empresa aumente la capacidad de refinación para que Brasil sea autosuficiente en productos derivados del petróleo. Al mismo tiempo, Lula ha criticado los altos dividendos pagados por Petrobras gracias a las ganancias extraordinarias, lo que inquieta a algunos accionistas minoritarios.

Fundada hace 70 años como Petróleo Brasileiro, la empresa cotiza en la Bolsa de Valores pero el Estado es su mayor accionista. Prates dijo que necesitaba ser una "compañía de energía integrada" para enfrentar los desafíos futuros y que los ingresos de los combustibles fósiles ayudarían a financiar las inversiones en energía limpia.

"En la transición energética esto es importante, porque en una petrolera el presente paga el futuro", agregó. "Tienes que reinventarte para ser otra cosa en 30 años. Probablemente no estarás vendiendo petróleo y gas, o muy poco".

Dado que se pronostica que la producción de los campos "presal" existentes de Petrobras, ricos depósitos en alta mar bajo una capa de cloruro de sodio de 2 km de espesor, alcanzará su punto máximo para fines de la década, habrá una necesidad apremiante de nuevas fuentes de ingresos. Sin embargo, la diversificación revertiría la estrategia detrás de un cambio exitoso de los últimos años.

La empresa vendió activos secundarios, como gasolineras y refinerías, para centrarse en extraer petróleo de aguas profundas y reducir los préstamos. Para algunos, la perspectiva de una mayor influencia del Gobierno despertó recuerdos de pasos en falso del pasado que causaron un daño financiero considerable.

Durante el último período de Gobierno de izquierda en Brasil, Petrobras estuvo en el centro de un escándalo de corrupción política masiva y acumuló enormes deudas después de invertir fuertemente en la producción en alta mar y verse obligada a mantener el diésel artificialmente barato bajo la presidencia de Dilma Rousseff. Los costosos proyectos de refinería superaron el presupuesto o quedaron sin terminar. Desde entonces, el gobierno corporativo se fortaleció y Prates, un político de 54 años del Partido de los Trabajadores de Lula con experiencia en la industria, insistió en que no se repetirían los errores.

"Mi mensaje es muy fuerte. No va a pasar", dijo. "Este tipo de error, la mala gestión de la empresa, no lo cometeremos".

La nueva dirección de Petrobras aumentó el presupuesto para iniciativas de descarbonización, del 6% de su gasto de capital total, de u$s 78.000 millones durante los próximos cuatro años, a un máximo del 15 por ciento.

Al describir las ganancias recientes del grupo como "exorbitantes", Prates dijo que el gasto de capital general "probablemente" aumentaría y confirmó que la compañía estaba considerando recortar los pagos a los accionistas: "No será nada aterrador ni traumático".

Petrobras está examinando proyectos potenciales en energía eólica marina e "hidrógeno verde" producido con electricidad baja en carbono. Además de volver a ingresar a áreas de las que salió anteriormente, como fertilizantes y energía renovable, el CEO dijo que la compañía también debería considerar "seriamente" los productos petroquímicos, que se usan en todo, desde plásticos y jabones hasta pinturas y medicamentos.

"Podría ser uno de los puentes para la transición", agregó.

"Se prevé que la demanda futura de gasolina sea mucho menor. Por lo tanto, debe prepararse para que este volumen de aceite que está produciendo se use de una manera noble".

Los medios locales sugirieron que Petrobras podría hacer una oferta por Braskem, el mayor productor de petroquímicos de América latina, en el que ya posee una participación accionaria del 36%. El mayor accionista de Braskem, el conglomerado de la construcción Novonor, pone a la venta una participación mayoritaria en la empresa valorada en u$s 5000 millones.

Las ofertas fueron presentadas por el grupo químico brasileño Unipar Carbocloro y un consorcio del grupo estadounidense de capital privado, Apollo, y la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi. Petrobras tiene el first refusal en caso de cualquier oferta de compra.

Prates dijo que aún no se ha tomado una decisión, pero agregó: "Es importante que Braskem permanezca bajo control brasileño, no necesariamente por razones ideológicas, sino como una cuestión de estrategia nacional".

Marcelo de Assis, de la consultora Wood Mackenzie, cuestionó la lógica de que el grupo controlado por el Estado regrese a sectores que había dejado, así como que el Gobierno lo use para avanzar en una agenda verde.

"¿Es Petrobras la mejor empresa para hacer esto?" añadió. "¿Por qué pasaría de una exploración y producción rentable a una empresa más diversa, con menor rentabilidad?"

Una preocupación más inmediata para los accionistas minoritarios es cómo Petrobras cobra por el combustible, un tema políticamente delicado en Brasil. El anterior presidente de derecha, Jair Bolsonaro, despidió a tres CEOs en menos de un año y medio, luego de disputas sobre el tema.

Para cumplir la promesa de Lula de "brasilizar" los precios del combustible, la gerencia abandonó la práctica de mover el diésel y la gasolina de acuerdo con las tarifas dolarizadas que pagan los importadores. Los analistas criticaron la nueva política de precios como poco clara.

"Todavía no sabemos cómo funcionará cuando los precios del petróleo se disparen o el tipo de cambio se deprecie", dijo Luiz Carvalho de UBS BB. "¿Serán capaces de aumentar los precios del combustible en la misma cantidad?"

Prates insistió en que los puntos de referencia internacionales del crudo seguirán siendo un factor en los cálculos, sin dádivas. "Petrobras no subsidia nada", dijo.