La noción de que todo norteamericano debería ser dueño de su propia vivienda data de, al menos, la Gran Depresión, cuando la agitación económica provocó una proliferación de de villas de emergencia y personas sin hogar fijo. “Queremos ver una nación hecha de propietarios de viviendas, dijo Herbert Hoover, en su discurso de asunción a la presidencia en 1929.

Fue cinco años antes de que se promulgara una legislación que hiciera eso posible. La ley nacional de vivienda de 1934, que formó parte del New Deal del presidente Franklin Roosevelt, intentaba abaratar la adquisición de una propiedad. Creó la Federal Housing Administration, que aseguraban las hipotecas; y la Federal National Mortgage Association, o Fannie Mae, que compraba créditos hipotecarios a los bancos, liberándolos para que otorguen más préstamos. En 1970 se formó una agencia hermana, Federal Home Loan Mortgage Corporation, o Freddie Mac. Volviendo a los años treinta, el préstamo para la vivienda promedio era de corta duración, en general entre tres a cinco años; requería de un depósito importante; y se pagaban tasas de interés elevadas, factores que ponía la vivienda fuera del alcance de la mayoría. Por esa época, las agencias del gobierno desarrollaron créditos a más largo plazo, más tarde seguidos de tasas fijas y estabilidad de préstamos en el mercado, así las hipotecas pasaron a ser más accesibles.

Pero fue después de la segunda guerra mundial que la era del crédito para la vivienda alcanzó todo su potencial. Además de los programas que garantizaban préstamos a los soldados que regresaban, una gran migración hacia los suburbios alentó la idea de que la propiedad formaba parte integral del sueño americano. Para 1968, el porcentaje de norteamericanos dueños de sus viviendas había subido de 45% a 64%, y en ese nivel se mantuvo durante tres décadas.

Luego, cambiaron las reglas del juego. Los presidentes Bill Clinton y George W. Bush introdujeron políticas que, como alentaban los depósitos reducidos y relajaban los estándares para el otorgamiento de créditos, ayudaron a crear una burbuja inmobiliaria .

“Uno de los grandes éxitos de Estados Unidos en este siglo fue el trabajo conjunto que hicieron el gobierno nacional y el sector público para extender el sueño de la vivienda propia a todos los norteamericanos , dijo Clinton en 1975. Una década más tarde, con la tasa de propietarios de viviendas en el pico de 69%, el mercado estaba listo para caer en picada. En 2006, los precios comenzaron a descender; desde entonces bajaron casi hasta los niveles anteriores a la burbuja. Los tomadores de crédito que habían tomado préstamos subprime más allá de sus posibilidades con tasas de interés elevadas, y aquellos que no había pagado un depósito, pronto terminaron debiendo una suma superior a lo que valían sus viviendas. El efecto dominó provocó en la economía los elevados índices de desempleo de hoy, por lo que, hasta para quienes se endeudan por primera vez, es difícil mantenerse al día con los pagos de las cuotas, y además crea un círculo aún mayor de cesación de pagos.

La tasa de propietarios ya cayó a cerca de 67%, y la mayoría de los expertos sostiene que podría descender aún más. “La tendencia es hacia abajo , señalo Bill Gross, fundador de Pimco, que dirige el fondo de bonos más grande del mundo. “La gran pregunta es cuál debería ser el porcentaje correcto .