La primavera boreal parece haber alegrado el sector de metales básicos, ya que se produjo una fuerte alza en los precios del cobre, plomo, níquel y estaño. Los inversores que habían apostado a que el débil crecimiento económico provocaría caídas de los metales están soportando grandes pérdidas.

La solidez de la recuperación –el cobre está más de 40% más caro ahora que a principios de año, por ejemplo– no sólo tomó por sorpresa a algunos operadores: la industria minera también está asombrada porque se produce en un momento en que se derrumba la producción industrial y retrocede la actividad constructora en todo el mundo.

Algunos analistas advierten que el alza de todos los metales excepto el aluminio y el níquel ha sido demasiado pronunciada y demasiado rápida. “La actual recuperación de los metales básicos parece tener poco respaldo de los fundamentals , explicó David Wilson, analista de metales en Société Générale.

Desde que comenzó el año, el cobre subió 46%, el plomo 46,5%, el zinc casi 21% y el estaño 12,7%. Sólo cayeron el aluminio y el níquel, que retrocedieron 5,4% y 0,8% respectivamente.

“Los optimistas escaparon demasiado rápido , agregó Wilson, una visión que comparten los operadores, analistas y ejecutivos del sector. En realidad, los precios bajaron cerca de 10% en los últimos días debido a que volvió a crecer la preocupación por el panorama de la economía global.

Las precios más altos son aún más sorprendentes cuando se tiene en cuenta que algunos de los consumidores más grandes de metales, como las constructoras en el caso del cobre, se encuentran entre los más golpeados por la recesión.

La mayoría de los participantes del mercado concuerda en que la recuperación parece respaldada por una combinación de factores temporarios, en particular la compra de cobre y otros metales por parte de los chinos en enero y febrero; la falta de oferta de chatarra porque los precios actuales restan atractivo al reciclaje; y que algunos inversores cerraron anteriores apuestas a la caída de los precios. Algunos creen que a medida que esos factores desaparezcan, los precios podrían caer abruptamente.

Pero la sustentabilidad de estos valores dependerá de la demanda. Y los analistas y ejecutivos sostienen que el consumo probablemente no apoye los precios en los actuales niveles. Después de que el FMI pronosticó que la economía mundial probablemente enfrentará una recesión más larga y severa, Johan Bergtheil, de Citigroup, señaló que las condiciones para el sector de metales básicos todavía son “malas . “Los inventarios todavía tienen que mostrar señales de una persistente tendencia hacia abajo y la demanda en el mundo desarrollado es extremadamente baja , agregó.

Las existencias de metales básicos almacenados en los depósito de la Bolsa de Metales de Londres subieron a casi 1,6 millón de toneladas este año, llevando el total a 4,7 millones. El incremento en los stocks de aluminio a más de 1,3 millones de toneladas representa la gran mayoría de ese aumento, pero en todos los metales básicos se ha registrado una importante acumulación de inventario en 2009..