El ministro de Economía, Luis Toto Caputo, anunció este lunes que TGS consiguió el aval del Gobierno para avanzar con dos proyectos de infraestructura por más de u$s 3200 millones destinados a procesar, transportar y exportar los líquidos asociados al gas natural de Vaca Muerta.
El Comité Evaluador aprobó el ingreso de ambas iniciativas al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), un paso clave para una obra que la compañía había anunciado en marzo y que apunta a resolver uno de los principales cuellos de botella que puede enfrentar el crecimiento de la producción en la cuenca neuquina.
El proyecto contempla dos grandes desarrollos. Por un lado, una nueva infraestructura en Tratayén, Neuquén, que permitirá separar los líquidos del gas natural. Por otro, la construcción de un ducto de 577 kilómetros que llevará esos líquidos hasta Bahía Blanca, donde TGS levantará una planta para fraccionarlos, almacenarlos y posteriormente exportarlos.
La inversión supera ahora los u$s 3200 millones, frente a los u$s 3000 millones anunciados originalmente por la compañía.
Una vez que el complejo entre en operación, previsto para 2030, el Gobierno estima que permitirá generar unos u$s 1100 millones anuales de exportaciones.
El millonario cuello de botella que puede limitar a Vaca Muerta
Tal como informó El Cronista en marzo, la apuesta de TGS está directamente vinculada con la posibilidad de que Vaca Muerta siga aumentando su producción de gas y petróleo sin quedar limitada por la falta de infraestructura para manejar los líquidos que salen asociados al gas.
El problema es técnico, pero tiene una consecuencia económica muy concreta. El gas que se produce en Vaca Muerta contiene líquidos (entre ellos propano, butano y gasolina natural) que deben ser separados antes de que pueda ser transportado por los gasoductos.
A medida que aumenta la producción, también crece el volumen de esos líquidos. Y ahí aparece el límite: mientras la capacidad para transportar el gas viene ampliándose, la infraestructura para separar, transportar y procesar los líquidos es mucho más acotada.
Si esa capacidad no crece al ritmo de la producción, el problema deja de ser solamente qué cantidad de gas puede extraerse de los pozos. La restricción pasa a estar en qué se puede hacer con los líquidos asociados una vez que salen de la formación.
Por eso, la infraestructura que ahora recibió el aval del RIGI tiene un efecto que va más allá del negocio específico de TGS: busca evitar que la falta de capacidad para procesar esos componentes termine condicionando el crecimiento de toda la cuenca.
En aquella presentación en Argentina Week en Nueva York, la compañía había explicado que el proyecto permitiría industrializar esos líquidos y convertirlos en productos comercializables, tanto para el mercado interno como para la exportación. La iniciativa fue planteada como una pieza necesaria para acompañar el salto productivo de Vaca Muerta.
De Tratayén a Bahía Blanca
El esquema diseñado por TGS integra toda la cadena:
- En Tratayén se realizará la separación de los líquidos del gas natural.
- Desde allí, una nueva red de transporte de 577 kilómetros llevará esos productos hasta Bahía Blanca.
- En el complejo portuario bonaerense se construirá una planta de fraccionamiento para obtener los distintos productos y nuevas instalaciones de almacenamiento, además de infraestructura complementaria para su despacho al exterior.
La compañía había previsto originalmente una capacidad inicial de procesamiento de unos 3 millones de metros cúbicos diarios de gas. El proyecto se desplegará sobre cuatro provincias.
Una nueva fuente de divisas
La apuesta tiene otro componente estratégico: transformar un subproducto asociado a la producción de gas en una fuente adicional de divisas.
Los líquidos que serán procesados (principalmente propano, butano y gasolina natural) tienen distintos usos industriales y pueden ser colocados en los mercados internacionales. En marzo, TGS había estimado que el proyecto podría generar unos u$s 1200 millones anuales de exportaciones una vez que alcanzara su plena operación.
La nueva estimación oficial ubica ese aporte en alrededor de u$s 1100 millones por año a partir de 2030.
Marcelo Mindlin, presidente de Pampa Energía, una de las compañías cocontrolantes de TGS, había definido la inversión como estratégica precisamente por este motivo: “Es una inversión clave para resolver algunos de los cuellos de botella que podrían limitar el desarrollo de Vaca Muerta”.
Desde la compañía también se había destacado otro dato que dimensiona el proyecto: se trata de la primera planta de procesamiento de líquidos que se construirá en la Argentina en más de 25 años.
El desafío que busca resolver es, en definitiva, el siguiente: Vaca Muerta puede producir cada vez más gas, pero para que ese crecimiento se traduzca en más producción y más exportaciones también necesita capacidad para sacar los líquidos que vienen con ese gas.
La inversión de TGS apunta justamente a anticiparse a ese límite. Si la producción de la cuenca continúa creciendo como está previsto, el cuello de botella ya no estará solamente en los pozos ni en los gasoductos: estará en la capacidad de separar, transportar, procesar y exportar todo aquello que sale de Vaca Muerta junto con el gas.