Los altos precios de la nafta y del combustible para calefacción hacen prever un invierno costoso en Estados Unidos y han creado preocupación de que los consumidores reduzcan sus gastos, algo que los expertos temen frene el crecimiento económico del país.

La frialdad del invierno ya se hace notar en el estado de Wisconsin, pero Deidre May, una madre divorciada con cinco hijas que trabaja a jornada parcial en un hotel, todavía no encendió la calefacción en su casa.

“Aún no encendí la calefacción a propósito, porque sé que no podría pagar las cuentas rápido , dijo May, quien también estudia en la Universidad de Milwaukee.

“Me aseguro de que las niñas usen más ropa, y las mantengo tan abrigadas como puedo durante la noche , dijo May, agregando que redujo los viajes en auto y las actividades de sus hijas, de 6 y 19 años, para ahorrar dinero para el invierno, cuando aumenta la cuenta de la calefacción.

La semana pasada, el precio del petróleo para calefacción tocó un récord de u$s1.99 por barril, mientras que los precios de la nafta superaban los u$s 2 por barril.

El alza inexorable del costo energético condujo a muchos bancos de Wall Street a reducir sus pronósticos para la expansión económica en el 2005, debido al temor de que los altos precios finalmente hagan descarrilar al consumidor estadounidense, cuyos fuertes gastos permitieron que la recesión del 2001 fuera relativamente corta y no muy profunda.

Si bien el costo del combustible en Estados Unidos es alrededor de un tercio de lo que pagan muchos europeos, los economistas dicen que el fuerte incremento de los precios causa un gran impacto sicológico en los estadounidenses de clase media y suburbanos, donde el automóvil es el rey y los precios se fijan en casi cada esquina de las calles.

“El costo energético ya afectó el crecimiento económico , dijo Jared Bernstein, economista del Economic Policy Institute.

“De alguna manera, esa gran señal en la estación de servicio que dice que el precio de un barril subió sólo 2 centavos, resuena de una manera en la que no lo hacen otros precios , agregó.

“Si a eso se agrega el precio del crudo y las expectativas de hacia dónde se dirige al llegar el invierno, con el petróleo de calefacción casera, se está creando gran nerviosismo entre los consumidores sobre su capacidad de resolver sus necesidades de consumo , dijo Bernstein.

La confianza del consumidor bajó fuertemente a principios de octubre, agitando a algunos economistas que dicen que los compradores comenzaron ya a recortar sus gastos en lujos y pagos de deuda debido a la preocupación por la energía.

May dijo que ella sabe que su cuenta del gas de calefacción, que promedió cerca de u$s 200 mensuales el invierno pasado, será más costosa este año.