Tras el devastador paso del huracán Charley, cientos de patrones y miles de empleados en la Florida han encontrado que los negocios donde trabajaban ya no existen. Aquellos dedicados a la agricultura, en su mayoría mexicanos, se han quedado sin cultivo para cosechar.

Así, muchos de los que perdieron sus propiedades y pertenencias, ahora también encaran meses de desempleo e incertidumbre económica.

“Charley me despidió , comentó Rose Vito, una asistente de telemercadeo de 57 años en Port Charlotte que perdió su trabajo. “Sin teléfonos ni computadoras, no podemos laborar , agregó en un despacho de la Associated Press.

El departamento laboral de la Florida Agency for Workforce Innovation estima que 120.000 trabajadores perderán sus trabajos a corto plazo. Hasta la fecha, la agencia ha recibido 4.500 solicitudes de compensación de desempleo directamente relacionadas con el ciclón, informó su portavoz, Warren May.

La Agencia Federal de Emergencias (FEMA) abrió varios centros de asistencia para recibir solicitudes de préstamos con bajos intereses y reclamos de seguro de desempleo. La Secretaria del Trabajo, Elaine Chao, anunció la creación de un fondo especial de u$s 50 millones para prestar ayuda y entrenamiento a los floridanos cuyas plazas laborales se vieron afectadas por Charley.

“Muchos comercios pequeños se han visto impactados y desconocen cuándo reabrirán. Sus empleados o fueron despedidos o están en un limbo , afirmó Greg McBride, analista de Bankrate.com, una firma financiera en el condado Palm Beach.

“En las zonas afectadas, la gente no sale a comer (a restaurantes), a comprar en el mall o al cine, por lo que la economía se desacelera, al menos temporalmente , agregó el experto.

Cierto, la reconstrucción de los u$s 11,000 millones en propiedades destruidas en 25 condados traerá más adelante un empuje a la economía de la Florida pero, mientras tanto, las pérdidas individuales son catastróficas, y miles de víctimas se encuentran sin empleo, según datos de agencias del gobierno.

“Algunos de los condados afectados como Polk, Orange y Osceola son áreas altamente densas en negocios, de ahí que la proyección sea tan alta , dijo May. “La mayoría experimentará una ruptura de empleo a corto plazo, pero otros sufrirán los efectos a largo plazo, porque los negocios (donde trabajaban) fueron destruidos .

Entre los damnificados se encuentran entre 3.000 y 6.000 trabajadores agrícolas quienes, a raíz de los daños ocasionados por Charley a los naranjales y las plantaciones de tomates, corren peligro de encontrarse sin empleo cuando regresen a los campos el mes próximo para iniciar la temporada agraria, dijo Francisco Garza, coordinador de la Asociación Campesina de la Florida (FWAF).

Charley arruinó gran parte de las tierras más fértiles de la Florida, causando cientos de millones de dólares en pérdidas a la segunda industria más poderosa del estado después del turismo, según estimados del Departamento de Agricultura.

Ante la situación, los campesinos inmigrantes -que ya se encuentran sin viviendas y sobreviviendo una escasez de alimentos y de agua potable- se verán obligados a abandonar comunidades donde residen como Arcadia, Wauchula y Mayaca, para desplazarse a otras que no fueron afectadas por el huracán, y donde haya oportunidades de trabajo en la agricultura, observó Garza.

El problema, agregó el líder campesino, es que se va a acumular una superpoblación en la mano de obra dentro de un mercado con una oferta de trabajo limitada, lo que podría llevar “a los patrones a abusar más de los campesinos .

“Va a ser una pesadilla para los trabajadores, quienes por temores a su condición migratoria, no están pidiendo la ayuda (económica y social) que requieren , afirmó Garza.

Quienes no cumplen con los requisitos para obtener la compensación que otorga el estado a los desempleados, como trabajadores independientes o empleados de pequeñas compañías agrarias, pueden recibir ayuda de fondos especiales para quienes quedaron sin trabajo a causa de la tragedia, explicó Susana Patterson, analista de la Agency for Workforce Innovation, en Tallahassee.

Los montos de los cheques de desempleo dependerán del tamaño de cada familia, con un máximo de u$s 275 por semana.

“Cuando un desastre como éste ocurre, los reclamos por compensación de desempleo siempre suben , dijo Patterson, “pero unos meses después, vuelven a nivelarse, ya que el mercado laboral crece en (los sectores de) construcción, comercio y ventas minoristas .

De ahí que el efecto negativo que en los próximos meses abatirá a la economía de u$s 500,000 millones de la Florida será minimizado en el 2005 con los gastos en la reconstrucción de lo dañado, igual que ocurrió después de la tragedia de Andrew en 1992, sostienen algunos economistas.