Hallazgo sin precedentes: encuentran restos de cocaína en el cerebro de una momia milenaria
El reciente hallazgo desafía la historia del uso de esta droga en Europa y propone a los españoles (primeros colonizadores de América) como los responsables de esta droga en el continente.
En el corazón de una Milán devastada por la peste y la pobreza en el siglo XVII, el Hospital Ospedale Maggiore se alzaba como un faro de esperanza para los más desamparados. Este imponente complejo no solo brindaba refugio a los enfermos, sino que también guardaba un oscuro secreto que solo se revelaría siglos después: la presencia de cocaína en los cerebros momificados de algunos de sus pacientes.
El reciente hallazgo, fruto de un estudio innovador realizado por un equipo de investigadores italianos, desafía la historia del uso de esta droga en Europa. Los científicos llevaron a cabo análisis toxicológicos en restos humanos encontrados en la cripta de la Iglesia de la Beata Vergine Annunciata, situada dentro del hospital.
Entre los cuerpos momificados, descubrieron cerebros sorprendentemente bien conservados, un hecho inusual en restos de esta antigüedad. Los resultados de los análisis fueron impactantes: se detectaron trazas de cocaína, benzoylecgonina (un metabolito inactivo de la cocaína) e higraína en dos de los nueve cerebros estudiados.
Estas sustancias, asociadas con la planta Erythroxylum spp., de donde se extrae la cocaína, constituyen la primera evidencia concreta de que esta droga circulaba en Europa antes del siglo XIX, retrocediendo su llegada en casi dos siglos.
Una Europa conectada con el Nuevo Mundo
Durante el siglo XVII, Milán estaba bajo el dominio español, y las conexiones entre Europa y las Américas ya estaban bien establecidas. Sin embargo, la Erythroxylum spp., nativa de América del Sur, no formaba parte de la farmacopea oficial del hospital, lo que sugiere que su uso no estaba aprobado para tratamientos médicos convencionales en esa época.
Este hecho plantea preguntas intrigantes sobre cómo y por qué esta planta llegó a Europa y quiénes fueron los responsables de su introducción.
El Ospedale Maggiore, reconocido como uno de los hospitales más avanzados de su tiempo, no solo fue un pionero en el tratamiento médico, sino también en la sepultura de sus pacientes fallecidos.
La cripta de la Iglesia de la Beata Vergine Annunciata, conocida como la Ca' Granda, contiene 14 cámaras subterráneas donde reposan los restos de más de 10.000 individuos.
La excepcional preservación de estos restos permitió a los científicos realizar análisis toxicológicos detallados, revelando no solo la presencia de cocaína, sino también de otras sustancias como el cannabis y el opio en estudios previos.
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La historia de la cocaína en Europa
Históricamente, se había datado la llegada de la cocaína a Europa en el siglo XIX, cuando comenzó a ser sintetizada y utilizada como un potente anestésico y estimulante. El descubrimiento en Milán obliga a reconsiderar esta cronología y sugiere que algunos ciudadanos milaneses ya habían entrado en contacto con esta planta del Nuevo Mundo mucho antes de lo que se creía.
Los investigadores plantean varias hipótesis sobre cómo la Erythroxylum spp. llegó a Milán. Una posibilidad es que la planta fuera traída clandestinamente desde las Américas, quizás por comerciantes o navegantes que establecieron rutas entre el Nuevo Mundo y Europa.
Otra hipótesis sugiere que podría haber sido utilizada de manera limitada por la élite o con fines recreativos, dado que no se encuentra registrada en los documentos médicos oficiales de la época.
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Implicaciones para la historia de la medicina y la arqueología
Este descubrimiento subraya la importancia de la arqueotoxicología como herramienta para desvelar los hábitos y costumbres de las poblaciones antiguas. "Este estudio demuestra el potencial de las pruebas toxicológicas aplicadas a contextos arqueológicos, permitiéndonos obtener una visión más clara de la historia del consumo de cocaína en Europa", concluyen los investigadores.
El hallazgo también abre un debate sobre las implicaciones éticas y legales del uso de drogas en épocas pasadas. ¿Fue la cocaína utilizada para aliviar el sufrimiento de los pacientes del hospital? ¿O fue consumida de manera recreativa, en un tiempo en que sus efectos y riesgos eran aún desconocidos en Europa?
La detección de cocaína, benzoylecgonina e higraína en cerebros momificados es un avance significativo en la investigación arqueológica. Este hallazgo podría ser solo el inicio de una serie de nuevas investigaciones que profundicen en cómo las sustancias del Nuevo Mundo influyeron en las costumbres y la medicina de la Europa renacentista y moderna.
A medida que la tecnología de análisis toxicológico continúa avanzando, es probable que se revelan más secretos ocultos en los restos antiguos, proporcionando una visión más profunda y detallada de la vida y las costumbres de nuestros antepasados.
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