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Vida extraterrestre: los robots autónomos de la NASA exploran océanos subterráneos en la luna Europa

Los robots submarinos de la NASA son una de las herramientas más innovadoras para explorar el espacio y buscar vida extraterrestre.

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La exploración espacial ha dado un paso más allá con el desarrollo de robots submarinos por parte de la NASA, cuyo objetivo es buscar señales de vida extraterrestre en los océanos subterráneos de lunas de otros planetas. En particular, la luna Europa, de Júpiter, ha sido identificada como un candidato prometedor debido a sus vastos océanos bajo una corteza helada. 

Para estudiar estos ambientes extremos, la NASA ha creado el proyecto SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), que involucra un enjambre de pequeños robots diseñados para sumergirse en estos océanos y detectar posibles signos de vida.

La NASA ha descubierto miles de exoplanetas en la "zona habitable" de sus estrellas, donde las condiciones podrían ser adecuadas para el desarrollo de vida.  

Qué es el proyecto SWIM de la NASA: robots submarinos que buscan vida en océanos extraterrestres

El proyecto SWIM tiene como objetivo el diseño de robots submarinos miniatura que podrán explorar océanos subterráneos en lunas como Europa. Estos robots, del tamaño de un teléfono móvil, están equipados con sensores avanzados capaces de medir diferentes variables como la temperatura, presión, acidez, conductividad y composición química del entorno

El propósito es detectar biotipos y señales químicas que puedan indicar la presencia de vida.

Ethan Schaler, investigador principal de SWIM en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), explica que la razón por la cual la NASA está desarrollando robots submarinos para la exploración espacial es porque "los seres vivos necesitan agua", y estos robots podrán explorar lugares donde el agua podría existir en formas ocultas, como bajo las capas de hielo en Europa

La NASA planea usar estos robots autónomos en misiones futuras, comenzando con el lanzamiento de la nave Europa Clipper en 2030, que realizará sobrevuelos de la luna para estudiar sus océanos y detectar señales de vida.

"Creo que estamos en el umbral de un gran descubrimiento. La vida, en algún lugar del universo, es probable que esté ahí. Y la NASA está trabajando para encontrarla", aseguró la científica exjefe de la NASA, Ellen Stofan.

Características de los robots submarinos para buscar vida extraterrestre

Los robots submarinos de la NASA están siendo diseñados con tecnología de vanguardia, ya que uno de los prototipos actuales, fabricado con plástico impreso en 3D, mide solo 42 centímetros y pesa alrededor de 2 kilogramos. 

A pesar de su tamaño compacto, este robot es capaz de moverse de manera autónoma gracias a sus hélices y aletas. Por otro lado, integra sensores de bajo costo que permiten registrar múltiples parámetros del ambiente simultáneamente, todo en un chip de apenas unos milímetros cuadrados.

Durante las pruebas en el Jet Propulsion Laboratory, los robots han demostrado ser capaces de maniobrar de manera controlada, mantener el rumbo y seguir patrones de exploración, lo que les permite realizar misiones de manera eficiente. Estos robots se desarrollarán para ser tres veces más pequeños que los vehículos científicos submarinos actuales, lo que les permitirá ser más ligeros y fáciles de manejar en misiones espaciales extremas.

"Imagina un enjambre de pequeños robots que buscan señales de vida en los océanos de palabras más allá de la Tierra."

El futuro de los robots submarinos para buscar vida extraterrestre en océanos

Aunque el proyecto SWIM está en sus primeras fases de desarrollo, los avances obtenidos en las pruebas son prometedores, ya que, a través de simulaciones en entornos controlados, como piscinas de competencia y simuladores por computadora que replican las condiciones de presión y gravedad de Europa, los investigadores han logrado optimizar los algoritmos y los sistemas de autonomía de los robots. 

Esto es crucial para garantizar que los robots puedan operar de manera eficiente en entornos desconocidos y hostiles.

Los beneficios de esta tecnología no solo se limitan a la exploración espacial puesto que, según los investigadores, estos robots submarinos podrían ser útiles también para investigaciones oceanográficas en la Tierra, particularmente en regiones remotas y difíciles de explorar, como debajo del hielo polar. Asimismo, los avances en miniaturización y en los sensores permitirían que futuras misiones sean aún más efectivas, con enjambres de robots explorando grandes áreas de agua en busca de señales de vida.

A pesar de los avances, la NASA reconoce que aún se requiere mucho trabajo para perfeccionar estos robots antes de enviarlos en misiones espaciales a lugares como Europa. Las pruebas siguen siendo fundamentales para optimizar las capacidades de los robots, como la duración de la batería, la capacidad de transmitir datos a través de comunicación acústica submarina inalámbrica y la eficiencia en la recopilación de datos.

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