El grupo Carrefour dispuso un cambio de mando para su cadena de supermercados Norte. Después de haber implementado una serie de reformas –que incluyó el cierre de 23 locales, la remodelación de otros 70 y una política comercial más agresiva–, el actual gerente general de la filial, Philippe Lartigue, fue designado director de Explotaciones en la zona Norte en China, un cargo que asumirá el 1º de marzo. El gigante asiático es el sexto país con mayor facturación dentro del grupo Carrefour, que ve a ese territorio como uno de los de mayor expansión en los próximos años.

El reemplazante de Lartigue es otro francés: Thierry Noyer. Hasta ese nombramiento, el ejecutivo era el director de Operaciones de la zona 5 de Norte, que incluía el manejo de unos 30 locales del interior y toda la Patagonia. Noyer viene del riñón de Carrefour: trabaja en la empresa desde hace 22 años. Su primer experiencia internacional fue en Estados Unidos, en 1988. Luego volvió a Francia y, en 1999, tuvo a cargo desarrollos en Grecia. En 2001, llegó con Lartigue, como director de Operaciones.

A Noyer le espera un escenario de reactivación del sector, distinto del que vivió su antecesor al tomar las riendas de Norte. Cuando Lartigue arribó al país, las ventas de todo el comercio minorista caían en picada, y las de Norte en particular bajaban más rápido que las de otros competidores.

La firma que supo ser de la familia Guil llegó a tener una participación de mercado del 16,6% en 2001, pero dos años después su cuota bajó al 14,1 por ciento. Eso forzó a Lartigue a decidir la readecuación de 70 sucursales (incluyendo el cambio de bandera de aquellas que eran de Norte pero llevaban otro nombre), el cierre de otros 23 locales, y la implementación de una política de marketing que le devolviera a Norte la identidad pérdida frente a los clientes.

Ahora, cuando las ventas de la cadena superan los $ 2.000 millones, y la participación de mercado ya es más del 15%, el grupo Carrefour, liderado por Eric Legros, maneja un nuevo escenario para Norte, que tenía 141 locales en 2002 y ahora posee 114 puntos de venta.

La baja se debió a varios motivos. Por un lado, hubo cuatro locales que no cerraron, pero que pasaron de Norte a Carrefour, por tratarse de superficies grandes que se adaptaban mejor a la propuesta del hipermercado. Eso se realizó en Mataderos, Tandil y dos bocas en Rosario.

A Lartigue le tocó la decisión dolorosa de bajar las persianas en locales de Capital Federal, el conurbano, Entre Ríos, Rosario y Salta. Cuando se realizaron los primeros 16 cierres, se pensó que el proceso estaba concluido, pero hubo que realizar siete más.

En todos los casos, se justificaron los cierres en las pretensiones de los locadores al momento de renovar los alquileres, que resultaban “desmedidas en relación al tipo y localización del inmueble para la política decidida por Norte. También se esgrimió la imposibilidad de algunos locales para mejorar su performance de ventas por el entorno desfavorable, ya sea por la competencia o porque en algunos lugares el poder adquisitivo de los consumidores cayó más de lo previsto.

Lartigue dejó la compañía, cuando las ventas de Norte crecieron un 14% en diciembre, en relación al mismo mes del año pasado.

La mejora se explica en la nueva política de precios aplicada por Norte en 2004, con descuentos importantes los fines de semana y precios iguales o muy parecidos a los de los hipermercados.

La inversión de $ 15 millones en la remodelación de muchos locales, en especial los de Capital Federal y Gran Buenos Aires, se notó en mayores atractivos en áreas como bodegas y perfumerías, dos sectores que los clientes de mayor poder adquisitivo valoran mucho y que Norte había rezagado.

Lartigue también aplicó un esquema de financiamiento para la compra en cuotas de los productos no comestibles, como electrodomésticos, artículos para el hogar y textiles. Esto último parece haber funcionado, ya que la demanda de estas categorías creció, especialmente en el interior del país, y llevó a la empresa a una mejora anual de ventas del 10% con respecto a 2003.