Edward Hess, profesor de la Escuela de Negocios Darden de la Universidad de Virginia, dará un mooc, o lo que es lo mismo, "curso online abierto y masivo" a partir de enero en Coursera - la plataforma de educación online gratuita creada este año por dos científicos informáticos de la Universidad de Stanford. Hasta el momento, se inscribieron más de 26.000 alumnos.

Su clase, sobre cómo ayudar a crecer a las empresas privadas, es uno de los primeros moocs con nivel de MBA ofrecidos por Coursera. El profesor dice que es "una oportunidad para ayudar a muchas personas a aprender de sus pares y a ser más exitosas".

Mientras tanto, la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania lanzó su primer curso en línea gratuito en Coursera en el mes de agosto. El curso, sobre gamificación - la aplicación de técnicas de diseño de juegos digitales a problemas no lúdicos, tales como los negocios - atrajo a 81.631 personas y 9.244 lo terminaron a principios de este mes. El curso se repetirá pronto.

La promesa de Coursera y otras plataformas similares - entre las que se encuentran edX, una asociación educativa online entre Harvard y el MIT, y Udacity, otro emprendimiento de Stanford que ofrece cursos sobre programación de computadoras y diseño de software - ha sido elogiada por la comunidad de educación superior. Al acercar moocs de alta calidad universitaria y de posgrado a un público más amplio, estas plataformas podrían ayudar a proporcionar oportunidades de aprendizaje a lo largo de toda la vida de un individuo.

Estas plataformas también tienen un impacto potencialmente sustancial en la educación de negocios: no sólo en la manera en que las escuelas ofrecen carreras tradicionales de gestión, sino también porque es posible que con el tiempo los moocs se conviertan en competidores directos de los programas especializados de las mismas.

A medida que se trata de generar dinero con estas plataformas, es probable que en ellas también se ofrezca educación ejecutiva, programas personalizados para los empleadores y otros programas para los MBAs - cursos que siempre han sido muy rentables para las escuelas.

"Si las escuelas de negocios quieren seguir ganando buen dinero con los programas abiertos estándar, deberían aprender a ofrecerlos online. El tiempo que los gerentes pasan fuera de la oficina se ha convertido en el principal costo de capacitación que las empresas tratan de minimizar, y con Coursera y otras plataformas similares ese costo puede llegar a ser cero", señaló David Bach, vice decano de MBA y programas globales en la Escuela de Gestión de Yale.

Varias escuelas ya intentaron ofrecer educación en línea sin mucho éxito. En 2003, Fathom, la plataforma de aprendizaje online con fines de lucro de la Universidad de Columbia, cerró pocos años después de su lanzamiento, mientras que AllLearn, un emprendimiento que contaba con el respaldo de las universidades de Oxford, Stanford y Yale, así como también de Princeton durante el primer año, duró tres años.

Pero según la cofundadora de Coursera, Daphne Koller, esta nueva clase de sistemas basados en la web es diferente. "Estamos en un punto de inflexión", agregó Koller.

La profesora Koller sostiene que los avances tecnológicos, entre los que se incluyen la calidad mejorada de la computación en la nube, el costo reducido del streaming de videos y la capacidad de crear contenido personalizado amigable para el usuario, hacen que ofrecer cursos en línea sea más fácil y menos costoso. "Y desde el punto de vista sociológico, hay una generación de estudiantes que creció utilizando la tecnología para la educación y la interacción social. Es algo natural para ellos", agregó la profesora.

Desde hace tiempo, las escuelas de negocios vienen haciendo hincapié en que el debate en las aulas es una herramienta de aprendizaje, pero en muchas clases todavía es el profesor el que da la lección. Es posible que la llegada de Coursera, edX y Udacity cambien esto.

Tanto Udacity como edX recientemente anunciaron acuerdos con Pearson Vue, un proveedor de servicios de evaluación, lo que les da a los alumnos la posibilidad de rendir un examen final certificado. Pearson Vue pertenece a Pearson, propietaria de Financial Times.

Estas nuevas plataformas podrían revolucionar las aulas: en lugar de asistir a clase para sentarse a escuchar largas disertaciones, los alumnos lo harían como tarea. Esto les permitiría escucharlas tantas veces como lo consideren necesario y concentrarse en las partes que les resulten más difíciles. También deja más tiempo libre durante las clases para establecer debates y favorece el aprendizaje empírico. Salman Khan, fundador de Khan Academy, la plataforma de educación en línea gratuita, es el pionero de este modelo.

Este desarrollo podría contribuir a nivelar el campo de juego entre las escuelas de negocios más prestigiosas y aquellas que tienen menos recursos. "Este cambio en la dinámica del aula genera más tiempo para establecer relaciones. Permite que las universidades más pequeñas [y las escuelas de negocios] hagan lo que mejor saben hacer, que es llegar a conocer a sus alumnos, ver cuáles son sus necesidades y ayudarlos en el camino", agregó la profesora Koller.

Jeffrey Katzman, director de Aprendizaje de Xyleme, la empresa con sede en Colorado que vende herramientas educativas a las universidades, dijo que las nuevas plataformas reclutan docentes "estrella". "Ponen un valor de producción muy alto en estos cursos y están invirtiendo mucho dinero en los planes de estudios", comentó el director.

El surgimiento de estas plataformas también plantea competencia a los programas de nivel inferior, que tendrán dificultades para justificar sus precios frente a los cursos gratuitos en línea que ofrecen las escuelas de mayor nivel. Un informe reciente de Moody's, la agencia de calificación crediticia, advirtió que las plataformas también representan una amenaza para las universidades con fines de lucro.

Además del tradicional MBA, estas plataformas podrían cambiar la forma en la que las escuelas de negocios dictan cursos especializados para empleadores y profesionales en servicio. Estos programas se consideran fuentes de efectivo. Pero a medida que Coursera, edX y Udacity agregan más cursos de negocios, los moocs ofrecen a las empresas una alternativa atractiva y conveniente desde el punto de vista económico.

Es probable que la educación ejecutiva evolucione desde un modelo residencial a uno de escritorio, señaló Anant Agarwal, presidente de edX y profesor de Ciencias de la Computación e Ingeniería en el MIT.

"El aprendizaje en línea es una tecnología útil para los ejecutivos", dijo Agarwal. "Cuando uno tiene un trabajo, es difícil ausentarse una o dos semanas. Pero hacer una clase en la noche o los fines de semana en la computadora es una posibilidad completamente nueva. Resulta mucho más atractivo y mucho más cómodo", agregó el profesor.

Agarwal sostiene que cobrarles a las empresas por estas clases es una forma de monetizar edX, que es una organización sin fines de lucro pero tiene que ser "autosuficiente" en el futuro.

"La experiencia del campus es única y muy valiosa. Pero el aprendizaje en línea es una marea creciente que levanta todos los barcos", concluyó Agarwal.

Traducción: Natalia lvarez