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Aunque Estados Unidos reforzó los controles migratorios en sus puntos de ingreso, se mantiene vigente un mecanismo excepcional que permite a ciertos ciudadanos extranjeros entrar legalmente al país sin visa, siempre que el viaje sea de corta duración y con fines específicos.
Este beneficio aplica a quienes cumplen con las condiciones del Visa Waiver Program (VWP), un programa que habilita el ingreso mediante la ESTA (Electronic System for Travel Authorization). Para utilizar esta autorización, es indispensable contar con un pasaporte electrónico válido (e-Passport) emitido por uno de los países que integran el programa, ya que la ESTA queda vinculada directamente a ese documento.
Estados Unidos cuenta con un sistema alternativo de autorización que permite a determinados viajeros ingresar al país sin necesidad de tramitar una visa convencional. Se trata de la ESTA, un permiso previo obligatorio para ciudadanos de países que forman parte del Visa Waiver Program (VWP) y que viajan por vía aérea, marítima o terrestre, incluida la frontera terrestre desde 2022.
Esta autorización habilita estadías temporales de hasta 90 días con fines de turismo, actividades comerciales limitadas o tránsito. Sin embargo, la aprobación de la ESTA no garantiza el ingreso automático: la decisión final siempre corresponde al oficial de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) al momento de la llegada.
Quiénes están habilitados a solicitar la ESTA
El permiso solo puede ser gestionado por ciudadanos de países incluidos en el VWP que cumplan con estas condiciones:
- Poseer un pasaporte electrónico válido emitido por un país adherido al programa.
- Realizar un viaje de corta duración, exclusivamente por turismo, negocios o tránsito.
- Contar con la autorización aprobada en línea antes de iniciar el viaje.
En caso de que el país de origen no integre el Visa Waiver Program, no es posible utilizar la ESTA y será necesario tramitar una visa, como la B1/B2, u otra categoría según el motivo del viaje.
Cómo obtener el documento que permite el ingreso sin visa
La ESTA (Electronic System for Travel Authorization) es la autorización electrónica que autoriza viajar sin visado a Estados Unidos bajo el Visa Waiver Program (VWP). Aplica a ciudadanos de países adscritos que realicen visitas cortas por turismo, negocios o tránsito. Es un permiso anticipado: se gestiona en línea y, si es aprobado, permite el embarque; el ingreso final siempre la decide CBP al llegar al punto de entrada.
Desde 2022 también se requiere ESTA para quienes ingresan vía frontera terrestre, además de aire y mar. La autorización queda vinculada al pasaporte electrónico (e-Passport) del viajero y, usualmente, tiene vigencia de hasta 2 años (o hasta que venza el pasaporte), admite múltiples entradas de hasta 90 días cada una, siempre que se conserven las condiciones del programa.
Las claves para tramitarlo son:
- Requisitos básicos: pasaporte electrónico vigente de un país del VWP y solicitud online aprobada.
- Propósito del viaje: turismo, negocios o tránsito; no habilita trabajar ni residir.
- Plazo recomendado: aplicar como mínimo 72 horas antes del viaje.
- Escalas/Tránsito: incluso para escalas en EE. UU. se requiere ESTA (o una visa válida).
- No asegura el ingreso: la decisión final es del oficial de CBP al llegar.
- Si su país no está en el VWP, no puede usar ESTA; corresponde gestionar visa B1/B2 u otra categoría.
