China consolida un dominio estratégico sobre la industria global de lastierras raras, superando a Estados Unidos y Europa en la extracción y refinación de estos minerales críticos. Actualmente, controla cerca del 60% de la producción mundial, lo que le ha permitido convertir estos recursos en un pilar esencial para su capacidad militar.

Este monopolio estratégico tiene profundas implicancias en la defensa militar internacional: minerales como el samario, indispensables para la fabricación de imanes que soportan altas temperaturas, son clave en motores de misiles y sistemas de combate modernos.

¿Qué son las tierras raras y por qué son cruciales para la tecnología actual?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos metálicos que, a pesar de su nombre, no son tan "raros" en la corteza terrestre en términos de abundancia. Lo que los hace valiosos y estratégicos es la dificultad y el costo de su extracción y procesamientopara separarlos unos de otros y obtenerlos en su forma pura, utilizable industrialmente.

Estos 17 elementos son: escandio (Sc), itrio (Y) y los 15 lantánidos. Su importancia radica en sus propiedades únicas y cruciales para una vasta gama de tecnologías modernas. Son indispensables para la fabricación de componentes en industrias de alta tecnología, como:

• Electrónica de consumo: smartphones, tabletas, pantallas planas, ordenadores.
• Energías renovables: turbinas eólicas (generadores de imanes permanentes), vehículos eléctricos (motores).
• Tecnología militar y de defensa: misiles guiados, sistemas de radares, gafas de visión nocturna, láseres, equipos de comunicación.
• Medicina: imágenes por resonancia magnética (IRM), equipos de diagnóstico.
• Automotriz: convertidores catalíticos, sensores, motores eléctricos.
• Otras industrias: refinado de petróleo, iluminación LED, herramientas de pulido de precisión.

Debido a su rol fundamental en tecnologías clave y en la seguridad nacional de muchos países, las tierras raras se han convertido en un recurso altamente estratégico a nivel geopolítico.

¿Por qué los aranceles de Estados Unidos a las tierras raras chinas fueron contraproducentes?

En un esfuerzo por disminuir el dominio oriental sobre las tierras raras, Estados Unidos impuso aranceles elevados a las exportaciones de China. Sin embargo, esta estrategia le resultó perjudicial dado que carece de capacidad de refinación de estos minerales.

Como respuesta a estos aranceles y buscando proteger su posición, China reforzó en abril los controles sobre 7 elementos de tierras raras y también sobre los imanes permanentes.

¿Cómo afecta la escasez de tierras raras a la industria automotriz y a Europa?

La falta de minerales raros ha provocado un serio revés en la industria automovilística. Ford, por ejemplo, se vio obligado a cerrar temporalmente sus plantas en Estados Unidos, un problema que su director ejecutivo calificó de lucha "día a día", directamente atribuible a los aranceles aplicados a China.

La situación es crítica: una encuesta de la Cámara de Comercio Americana en China mostró que el 75% de las empresas estadounidenses anticipa quedarse sin existencias de tierras raras en cuestión de meses.

El panorama es similar en Europa, cuya dependencia de China para el suministro de imanes de tierras raras alcanza un98%, afectando la fabricación no solo de automóviles, sino también de aviones de combate y equipamiento médico vital.