Poco antes de las 10, las luces se apagaron por completo en el Arena Tortuguitas. En las pantallas, el reloj inició el countdown: “30... 29... 28″. Hasta que los focos volvieron a encenderse y, poco a poco, entre el humo artificial, se develaba, por primera vez y para todo el mundo, la pick-up Niagara, producto inédito en cuyo desarrollo en la Argentina Renault invirtó 350 millones de euros.
No fue una presentación más. “Histórico”, fue una palabra pronunciada más de una vez durante el evento. Niagara es la primera pick-up compacta en la historia de Renault. También, el producto inicial en América latina -segundo en el mundo- de futuREady, el plan estratégico global que la automotriz francesa anunció este año y que alumbrará 14 productos hasta 2030. La primera develación mundial que la francesa hace en el país. Y un modelo que se fabricará, exclusivamente, en la Argentina.
Por eso, el entusiasmo de su CEO local, Pablo Sibilla, quien participó en el proyecto desde su gestación, hace seis años. Las presencias en el estadio de Tortuguitas dimensionaban la relevancia. Fabrice Cambolive, CEO global de la marca Renault y Chief Growth Officer del grupo francés. También, Laurence van den Acker, jefe mundial de diseño de la automotriz gala, quien, en cada avant premiere mundial de producto, estrena zapatillas Adidas diseñadas por él mismo. Y Jean Ptacek, vicepresidente global de Vehículos Comerciales Ligeros (LCV) de la fabricante parisina.
“Niagara representa más que un vehículo. Es el inicio de una segunda ofensiva de productos de Renault”, destacó Sibilla, en inglés, sobre el estrado. “Bienvenidos a FutuREady; bienvenidos a Niagara”, celebró. El ejecutivo, ahora, pisa el acelerador para avanzar hacia la siguiente etapa: la producción de una versión híbrida, a lanzarse en no más de un año. Elevará el desembolso realizado en el producto a más de 400 millones de euros (por encima de los u$s 465 millones al tipo de cambio actual).
“No tendrá una motorización mild hybrid, sino que será una de las mejores soluciones tecnológicas que tenemos en Renault”, anticipó Sibilla en diálogo con periodistas, luego de la presentación.
“Uno de los pilares de FutuREady es la aceleración de la electrificación”, explicó Cambolive, en la misma roundtable, de la que participó El Cronista.
“Todos los fabricantes vemos que los vehículos eléctricos puros están cambiando las reglas de juego. Hay mercados en los que el mix de ventas pasó de 0 a 30% en muy poco tiempo. El vehículo eléctrico será una tecnología mundial. Pero hay regiones en las que tenemos consumidores que cuentan con acceso a infraestructura de carga. Creemos que los híbridos no enchufables son una solucion para ayudar a ese mundo. Nuestra estrategia tiene dos pilares: desarrollar cada vez más porductos eléctricos a nivel mundial y tener todo el linekup con versiones híbridas lo más rápido posible”, continuó el CEO global de la marca.
Esa es la razón por la cual, explicó, “Niagara tendrá versión híbrida autorrecargable”.
Rafael Garbosa, líder global de Pickups y manager general de Producto de Vehículos Comerciales Livianos del grupo Renault para América latina, aseguró que la Niagara híbrida deberá lanzarse “entre seis meses y un año”, después del inicio de comercialización de la versión convencional.
Aunque podía realizarse bajo la figura de nuevas tecnologías para la industria automotriz, Renault decidió no aplicar al RIGI, el régimen de incentivo a grandes inversiones que impulsó el gobierno de Javier Milei.
“Si bien trabajamos mucho para que el programa incluyera a la industria automotriz, no es tan útil para una empresa ya funcionando. Exige la creación de una sociedad vehículo de proyecto único (VPU) y, para una empresa como la nuestra, la duplicación de costos que eso significa equipara los beneficios que tendríamos”, explicó Sibilla, en diálogo con El Cronista.
El proyecto de inversión de Niagara empezó a tomar forma ni bien el ejecutivo asumió la butaca de piloto de la filial, en 2020. Renault confirmó la inversión en Niagara en septiembre de 2024. La pick-up, cuyo nombre -el mismo de su versión conceptual- se confirmó hace cinco meses, es una bisagra para la reconversión de la fábrica de Santa Isabel, Córdoba, en hub productor de vehículos comerciales.
Eso significó discontinuar e diciembre los modelos Logan, Sandero y Stepway, para concentrar la planta en Niagara y el utilitario Kangoo. También se dejó de producir la pick-up mediana Alaskan porque era un proyecto conjunto en el que “el dueño de la tecnología”, como lo definió Sibilla, era Nissan. La automotriz japonesa, que atraviesa una crisis financiera global, activó una reestructuración que implicó el fin de su presencia industrial en la Argentina y, también, la venta a un representante de su operación comercial en el país.
Aunque habrá acciones promocionales previas -por ejemplo, mostrarla en el Coloquio de IDEA-, Niagara se lanzará en noviembre. En enero, se iniciarán sus exportaciones a Brasil. Su producción será de entre 40.000 y 60.000 unidades el año próximo, de las cuales la mitad será para enviar a todos los mercados de América latina, de México hacia el Sur. Brasil, no obstante, será el principal.
“Si existe la oportunidad de ir más allá de la región, la aprovecharemos”, apuntó Sibilla. En ese sentido, la mira está puesta en África. El punto del mapa descartado es Europa. “No habría mercado para un vehículo como este”, aseguró Ptacek, el jefe global de LCV.
Niagara se ofrecerá con caja manual y automática, y en versiones 4x2 y 4x4. Para la Argentina, tendrá motor a nafta -1.3 turbo, de 156 caballos- y, para Brasil, habrá uno flex (apto para etanol, de hasta 160 CV de potencia). Su capacidad de carga será de 938 litros, o 654 kilos. La de remolque, de 710 kilogramos. Los precios se informarán con el lanzamiento comercial. Un detalle: no tendrá en su parrilla el rombo que identifica a la marca, sino la inscripción “Renault” pixelada, el emblema de la nueva era de la automotriz francesa.
Sin embargo, los atributos con los que Renault busca diferenciar a su nueva vedette son diseño, confort y, sobre todo, tecnología. Es, de hecho, el primer producto de la francesa en el mundo que estará equipada con Gemini, la inteligencia artificial de Google en su sistema operativo.
“Es una C-pick-up, un vehículo que ofrece el mismo confort de un vehículo del segmento C y toda la utilidad de una pick-up”, lo definió Sibilla, en la presentación. En consecuencia, hacia allí enfoca su estrategia comercial. “No vamos a buscar sólo a los clientes del segmento de pick-ups. También, al C-SUV”, afirmó.
Por lo pronto, la competencia directa, explicaron en el rombo, son las pick-ups de entre 4 y 5 metros de largo. Niagara tiene 4,94 (4,91 en la versión 4x2). El año pasado, corrieron en esa pista Chevrolet Montana (5049 patentamientos, según Acara, la cámara de los concesionarios), Ford Maverick (4311) y la líder de la categoría: Fiat Toro (7754). Ninguna se produce en la Argentina. El año próximo, esa pelea tendrá otro competidor: Tukan, modelo que Volkswagen hará en Brasil.
Las 40.000 unidades que se producirán en 2027 será a régimen de “velocidad crucero”, aclaró Sibilla. Un año atrás, la previsión era de 70.000. La actualización, explicó el CEO, se debió a los cambios en las condiciones del mercado. “Esperábamos 650.000 ventas para la Argentina. Este año, serán 500.000 y, en 2025, no superará las 520.000. Arrancaremos a un turno full y, si hay más demanda, subiremos la producción. Prefiero empezar con la gente que tenemos y no subir un turno, o tomar más personal, y después tener que bajar y recortar porque cayeron los volúmenes”, argumentó.
Actualmente, Santa Isabel tiene 1200 personas. Entre Niagara y Kangoo, Renault proyecta un volumen de producción de 50.000 unidades para 2027. Con la actual configuración de modelos, Santa Isabel tiene capacidad para 125.000 anuales, a tres turnos.
La consolidación de la fábrica cordobesa como polo productor de vehículos comerciales le da sustentabilidad a la planta, remarcó Sibilla. Además, le brinda opciones de seguir sumando productos.
“Estamos todo el tiempo analizando alternativas. Lo que está claro es que cualquier modelo que la fábrica quiera producir en la Argentina será un vehículo utilitario. No queremos desviarnos de eso. No queremos retroceder y volver a ser una fábrica generalista. Costó mucho trabajo convencer a mucha gente de que tenemos que ser complementarios con Brasil”, aseguró.
En ese sentido, hay sensación de revancha en el segmento de pick-ups medianas, de 1 tonelada de capacidad. “Seguimos interesados. Pero siento que, si vamos ahí, es para una solución mundial. Debería ser un producto que se venda también en Asia, que es donde están los volúmenes”, reconoció Cambolive, ante la consulta de este cronista.
“Es algo muy consistente con lo que estamos haciendo con Niagara”, agregó. Aclaró que no existe un proyecto oficial sobre eso. “Pero estamos trabajando el asunto. La pregunta, hoy, es dónde, sobre qué mercados y con qué socio. Eso es lo que estamos trabajando. No hay un poryecto que esté siendo analizado. Pero es u nmercado que es muy importante en todas partes del mundo”, completó.
Minutos antes, el ejecutivo francés había ponderado la consolidación de la Argentina como un centro productor de pick-ups. “Este es el mercado de las pick-ups”, había definido al país.
