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En 2022, un potente destello de luz, resultado de una enorme energía, viajó 2000 millones de años luz a través del cosmos y alcanzó la Tierra, afectando las capas altas de la atmósfera, revela un estudio reciente.
El 9 de octubre de ese año, se detectó una erupción masiva de rayos gamma, la forma más potente de radiación electromagnética y producto de eventos cósmicos extremos, como explosiones de estrellas gigantes.
Bautizado como BOAT ("El más brillante de todos los tiempos", en inglés), este estallido de rayos gamma, originado a unos 2000 millones de años luz de distancia, iluminó brevemente los telescopios y dejó un resplandor observable por astrónomos aficionados durante varias horas.
Científicos italianos y chinos notaron por primera vez su impacto en la ionosfera superior de la Tierra, una región entre 350 y 950 kilómetros sobre la superficie, donde la radiación solar se convierte en partículas cargadas esenciales para el campo eléctrico terrestre.
Este hallazgo, discutido durante veinte años y publicado en Nature Communications por Mirko Piersanti de la Universidad de L'Aquila, demuestra cómo los rayos gamma pueden influir en esta capa atmosférica.
El satélite sino-italiano CSES, equipado con un detector de campo eléctrico y situado cerca del evento, registró una forma inédita en el campo eléctrico.
Erik Kuulkers, experto en rayos gamma de la Agencia Espacial (ESA), destacó lo extraordinario de observar fenómenos espaciales que también impactan a la Tierra.
La amenaza de los rayos gamma a la ionosfera
Este descubrimiento es crucial para entender cómo futuros estallidos podrían amenazar la Tierra. Un evento extremadamente potente en nuestra galaxia podría destruir la capa de ozono, exponiendo la superficie a radiación ultravioleta solar peligrosa. Sin embargo, también es posible que la ionosfera absorba estos rayos sin mayor efecto para la vida en la Tierra.
La explosión BOAT, proveniente de la constelación La Flecha y denominada oficialmente GRB 221009A, podría ser resultado de la explosión de una estrella masiva o la formación de un agujero negro. Aunque los estallidos de rayos gamma son frecuentes, uno con la intensidad de BOAT se estima que ocurre cada 10.000 años.
