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El impacto de Vaca Muerta se siente con fuerza en las cuentas nacionales gracias al inédito ingreso de dólares que facilitó la resolución de la conocida “restricción externa”, pero además tiene impacto directo en la economía cotidiana, en especial de la provincia de Neuquén.
Un estudio elaborado por IERAL de Fundación Mediterránea, muestra que más de un tercio de toda la masa salarial privada registrada de Neuquén proviene directamente del complejo hidrocarburífero, una participación sin equivalentes en otras actividades económicas de la provincia ni del resto de la Patagonia.
El dato resume hasta qué punto el desarrollo del shale dejó de ser un fenómeno exclusivamente energético para convertirse en el principal organizador de la economía neuquina.
Según el trabajo firmado por Federico Belich, responsable de la Regional Comahue de IERAL, incluso ese porcentaje subestima el verdadero peso de Vaca Muerta porque no incorpora todo el derrame que genera sobre otros sectores.
Más salarios en Vaca Muerta, pero con una ecuación difícil en empleo
Aunque el complejo hidrocarburífero representa alrededor del 16% del empleo privado registrado, concentra más del 36% de toda la masa salarial de la provincia.
La diferencia se explica por el nivel de remuneraciones del sector. “El dato mide sueldos pagados, no solamente cantidad de empleos”, aclara Belich.
Como la actividad petrolera paga salarios muy superiores al promedio, su incidencia sobre la nómina salarial es mucho mayor que sobre el número de trabajadores.
En términos absolutos, la masa salarial privada registrada de Neuquén alcanza aproximadamente $7,5 billones (medida como acumulado móvil de doce meses, a precios de marzo de 2026). De ese total, unos $2,678 billones corresponden directamente a hidrocarburos.
Muy por detrás aparecen la construcción, con el 13% de la masa salarial, el transporte (10%) y el comercio (10%), sectores que el informe identifica como los principales beneficiarios indirectos del desarrollo de Vaca Muerta.
Belich sostiene que buena parte de los salarios que estadísticamente aparecen bajo otros sectores económicos también dependen, de manera indirecta, del crecimiento de Vaca Muerta.
Entre noviembre de 2023 y marzo de 2026, la masa salarial privada real de Neuquén aumentó 9,9%, convirtiéndose en la provincia patagónica con mejor desempeño.
Los sectores que más crecieron fueron justamente aquellos vinculados a la cadena de valor del petróleo:
- Transporte: +29%
- Industria manufacturera: +22%
- Hoteles y restaurantes: +19%
- Comercio: +18%
- Inmobiliario: +14%
Paradójicamente, el propio sector hidrocarburífero mostró una expansión más moderada de 5,2% real. Sin embargo, por el enorme tamaño que ya alcanzó dentro de la economía provincial, ese crecimiento incorporó alrededor de $132.000 millones adicionales a la masa salarial, el segundo mayor aporte absoluto de toda la economía neuquina, sólo detrás del transporte.
“Sumando el sector y su cadena derivada se entiende por qué el ’36 pesos de cada 100′ subestima el verdadero papel de Vaca Muerta en el bolsillo neuquino”
Una Patagonia a dos velocidades: no todos pueden seguir el rítmo de Neuquén
Tomando noviembre de 2023 como base, Neuquén lidera el crecimiento de la masa salarial privada real con un avance de 9,9%, seguida por Río Negro con +5,8%.
Esas son las únicas dos provincias patagónicas que lograron superar los niveles previos, mientras que el promedio nacional todavía permanece 1,9% por debajo de aquel punto de partida.
Del otro lado aparecen las provincias donde predominan las cuencas convencionales.
En ese mismo período, Santa Cruz retrocedió 19,5%, Chubut cayó 14% y Tierra del Fuego disminuyó 13%.
Mientras los hidrocarburos no convencionales impulsaron a Neuquén y Río Negro, las cuencas maduras perdieron dinamismo. Los salarios del sector hidrocarburífero retrocedieron 27% en Chubut y 17% en Santa Cruz, mientras que la construcción también sufrió fuertes caídas: 67% en Santa Cruz, 31% en Tierra del Fuego y 28% en Chubut.
El efecto ya llegó a la infraestructura
El crecimiento tampoco quedó limitado a Neuquén ya que IERAL identifica a Río Negro como el principal beneficiario indirecto del desarrollo de Vaca Muerta.
La provincia registró un aumento de 5,8% en su masa salarial privada real, impulsada principalmente por una construcción que creció 40%, vinculada a las obras de infraestructura necesarias para acompañar la expansión del complejo hidrocarburífero y mejorar su salida hacia el Atlántico.
Ese proceso empieza a reflejarse también en nuevos proyectos logísticos. Uno de ellos es el estudio de prefactibilidad para desarrollar una vía navegable sobre los ríos Limay y Negro, que identifica a las arenas destinadas a Vaca Muerta como una de las principales cargas potenciales del sistema.
El análisis, sin embargo, aclara que todavía restan estudios de demanda, factibilidad económica y evaluación ambiental antes de considerar una decisión de inversión.
Vaca Muerta, un motor que acelera, pero que también concentra riesgos
Para Belich, el liderazgo de Vaca Muerta representa una buena noticia para Neuquén porque permitió generar empleo registrado, mejorar salarios y sostener una recuperación muy superior a la del promedio nacional.
Pero, una economía donde más de un tercio de la masa salarial depende de un solo complejo productivo, queda inevitablemente más expuesta a la evolución del precio internacional del petróleo y al ritmo de las inversiones del sector.
