Tensión entre Estados Unidos y China: cómo son los 'globos espía'

Las repercusiones diplomáticas de la incursión sobre Estados Unidos parecen ser mucho mayores que cualquier beneficio militar para Beijing.

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Un globo de vigilancia a la deriva en la brisa a gran altitud no es un programa espía de última generación. Pero el aparato chino descubierto a principios de esta semana sobre el estado de Montana, al noroeste de Estados Unidos, ha demostrado su eficacia como irritante diplomático entre las dos mayores economías del mundo.

El secretario de Estado Antony Blinken canceló un viaje a China en respuesta a la incursión, aunque Beijing afirmó que se trataba de una "aeronave civil utilizada para investigación" que se había desviado de su curso.

El Pentágono anunció a principios de esta semana que estaba rastreando el globo sobre Montana, donde Estados Unidos tiene silos nucleares de misiles balísticos intercontinentales. En ese momento, añadió que el presidente Joe Biden había decidido no derribarlo debido al riesgo para la población civil. El sábado, Estados Unidos finalmente derribó el globo frente a la costa este.

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Anteriormente, el Pentágono dijo que su decisión de no derribar el globo reflejaba el hecho de que proporcionaba a China poca información que no podía obtener con los satélites. Canadá declaró que estaba siguiendo el globo junto con Estados Unidos, pero que también estaba vigilando un "segundo posible incidente".

¿Qué es un globo espía?

Utilizados por primera vez durante las guerras revolucionarias francesas, los globos operados por espías con binoculares se emplearon durante la guerra civil estadounidense para detectar movimientos de tropas enemigas.

Se utilizaron mucho durante la guerra fría, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética buscaban formas de vigilar el ejército del otro.

Al carecer de propulsión, están sujetos a las corrientes de viento. Pero las versiones modernas de estos dispositivos de bajo costo pueden incluir cámaras, radares y aparatos de radio.

¿Por qué se usan?

La enorme mejora de la tecnología de satélites y la proliferación de satélites espía en las últimas décadas, además del aumento del uso de drones, ha dejado tecnológicamente obsoletos a los globos de vigilancia. Pero siguen utilizándose, sobre todo para la observación no militar.

El Pentágono afirmó que el globo no proporcionaba a China capacidades superiores a las de sus satélites espía, pero los analistas militares y de inteligencia afirmaron que la baja velocidad y la gran altitud de los globos -normalmente operan a unos 80.000 pies de altura, muy por encima de los aviones comerciales- les permite grabar en un área mayor que los satélites en órbita y captar más detalles.

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También son más difíciles de detectar que los drones metálicos o las aeronaves que utilizan equipos tradicionales contra la vigilancia, como el radar, mientras que pueden permanecer en el aire durante semanas, proporcionando una evaluación prolongada de la actividad sobre el terreno.

En 2019 se reveló que el Pentágono estaba experimentando su propio renacimiento de globos espía, lanzando un plan piloto para "proporcionar un sistema de vigilancia persistente para localizar y disuadir el tráfico de narcóticos y las amenazas a la seguridad nacional".

¿Para qué le podría servir a China?

Según el Pentágono, el globo fue detectado en el espacio aéreo estadounidense tras atravesar Canadá. Montana y otros estados de la región, entre ellos Dakota del Norte, albergan algunas de las bases desde las que Estados Unidos lanzaría armas nucleares en caso de guerra. "Está claro que la intención de este globo es la vigilancia", declaró un funcionario estadounidense.

La base aérea de Malmstrom, que alberga el Ala de Misiles 341 de las fuerzas aéreas estadounidenses y silos para 150 misiles balísticos intercontinentales, se encuentra en Montana, conocida por sus montañas y praderas.

Funcionarios estadounidenses dijeron que el Pentágono había tomado medidas para impedir que el globo registrara información importante.

No es inédito que Estados Unidos y China se acusen mutuamente de espionaje. Beijing lleva mucho tiempo afirmando que los barcos y aviones estadounidenses cerca de sus fronteras realizan operaciones de vigilancia. Estados Unidos insiste en que sus operaciones de vigilancia se llevan a cabo en aguas y espacio aéreo internacionales. El año pasado, el almirante John Aquilino, jefe del mando Indo-Pacífico estadounidense, sobrevoló el Mar de China Meridional en un avión espía.

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En el pasado se han observado otros globos espía sobre territorio estadounidense, aunque no suelen permanecer tanto tiempo como éste.

Algunos analistas sugirieron que el globo se dirigió hacia Estados Unidos por error, o que la intención era que fuera descubierto para recordar a Washington que debe estar alerta.

¿Cuál es el probable impacto diplomático?

La cancelación del viaje de dos días de Blinken ya es una consecuencia importante. Se esperaba que el principal enviado de Washington se reuniera con el presidente chino, Xi Jinping, en un viaje que lo habría convertido en el primer secretario del gabinete de Biden en visitar China y el primer secretario de Estado que viaja al país en más de cinco años.

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Las relaciones entre las superpotencias ya están al límite. El viaje de Blinken formaba parte de los esfuerzos por estabilizar las tensiones tras las conversaciones entre Biden y Xi en noviembre. Los líderes acordaron en esa reunión que debían intentar mejorar la relación, que se ha hundido a su nivel más bajo desde que los países establecieron relaciones diplomáticas en 1979.

"No creo que los dirigentes [chinos] comprendan la importancia política que está adquiriendo este globo espía en Washington", dijo Bill Bishop, analista de Estados Unidos-China. "[Esto] sólo oscurece aún más un ambiente que ya se oscurece rápidamente en Capitol Hill [el Capitolio]".

¿Y ahora qué?

Un comunicado chino publicado el viernes decía: "La parte china lamenta la entrada involuntaria de la aeronave en el espacio aéreo estadounidense por causas de fuerza mayor. La parte china continuará comunicándose con la parte estadounidense y manejará adecuadamente esta situación inesperada."

Estados Unidos dijo anteriormente que había transmitido su descontento a China a través de diversos canales, pero no estaba claro cómo Washington podría tratar de escalar o desactivar la cuestión con Beijing. Canadá convocó el jueves al embajador chino en Ottawa para hacer constar sus objeciones.

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