Mercados emergentes: ¿es hora de preocuparse por una crisis de deuda?

El aumento de la aversión al riesgo, el cambio de enfoque del FMI y la ralentización del comercio se combinan para afectar a las economías en desarrollo.

En los dos últimos años, algunos han puesto el grito en el cielo por el riesgo de una inminente crisis de la deuda de los países en desarrollo y bajos ingresos, pero esos temores merecen ser tomados más en serio ahora.

Incluso antes de que los acontecimientos en Ucrania introdujeran una nueva amenaza para el apetito de riesgo entre los inversores mundiales, el doble golpe de una política monetaria estadounidense más estricta y un fuerte descenso del crecimiento del comercio mundial estaba empezando a limitar la capacidad de los países de bajos ingresos para hacerse con dólares. Cuanto más tiempo se mantenga la tensión geopolítica, más se profundizará ese problema.

Los temores de una crisis inmediata de la deuda surgieron tan pronto como lo hizo la pandemia a principios de 2020. La opinión era que muchos países en desarrollo simplemente no tendrían las divisas necesarias para pagar el servicio de su deuda. Esa preocupación de entonces era errónea por tres razones.

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En primer lugar, la drástica flexibilización de la política monetaria de la Reserva Federal de los Estados Unidos mantuvo abiertos los mercados de capitales para los prestatarios de los mercados emergentes, apoyando el apetito de riesgo a nivel mundial. En segundo lugar, el enorme estímulo fiscal del Tesoro estadounidense contribuyó a generar un aumento del comercio mundial. En tercer lugar, el FMI apoyó la estabilidad financiera de los países en desarrollo mediante desembolsos de emergencia y, sobre todo, mediante la emisión el año pasado de derechos especiales de giro por u$s 650.000 millones.

Ahora, sin embargo, el entorno exterior al que se enfrentan los países en desarrollo se está deteriorando rápidamente. El endurecimiento de la política monetaria de Estados Unidos sin duda erosionará el apetito de riesgo de los inversores hacia los mercados emergentes. Las crisis de deuda de los años ochenta demostraron que la estabilidad financiera de los países en desarrollo se ve amenazada cuando Estados Unidos tiene un problema de inflación propio que resolver.

Mientras tanto, el crecimiento del comercio mundial comenzó a disminuir bruscamente en la última parte de 2021, una terrible noticia para los países que dependen de dicho crecimiento para generar ingresos en divisas.

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Todo esto tiene lugar en un contexto en el que algunas métricas importantes de la solvencia de los países en desarrollo se han deteriorado hasta niveles preocupantes. En los países en desarrollo con calificación B, por ejemplo, la relación promedio entre la deuda externa y las exportaciones ha vuelto a superar el 200%, un nivel que no se había visto a finales de la década de 1990. Del mismo modo, el porcentaje de los ingresos por exportación de estos países que se destina al servicio de la deuda externa también ha vuelto a superar el 25%, una cifra que tampoco se había visto en dos décadas.

El mercado ya había empezado a preocuparse por los soberanos con calificación B, en el sentido de que en los últimos meses se había producido un notable aumento de sus primas de riesgo en relación con países más solventes. Pero hay mucho espacio para que estas preocupaciones se profundicen.

El actual aumento de los precios de las materias primas es, en principio, una buena noticia para los países de bajos ingresos, muchos de los cuales son exportadores de commodities. Pero no es suficiente, en algunos casos, para compensar el reciente colapso del apetito por el riesgo.

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Es evidente que los diferenciales de crédito de los frágiles países importadores de materias primas se han ampliado notablemente desde el 24 de febrero, fecha en que comenzó la invasión de Ucrania. Sin embargo, también hay algunos exportadores de materias primas que se han visto afectados por la aversión al riesgo.

Otra razón por la que está aumentando el riesgo de default entre los países de bajos ingresos tiene que ver con el propio FMI. La última vez que los países en desarrollo sufrieron algo parecido a una crisis de deuda sistémica, en los años '80, la visión del FMI sobre su papel era más o menos la de mantener el flujo de pagos internacionales. En otras palabras, su comportamiento era básicamente favorable a los acreedores, haciendo recaer la carga del ajuste en los propios países para que controlaran el crecimiento del gasto interno apretándose el cinturón con el fin de atender el servicio de la deuda externa.

Hoy en día, sin embargo, es mucho más sensato describir al FMI como una institución favorable a los deudores. El Fondo se ha esforzado seriamente por animar al G20 a ir más allá en la oferta de alivio de la deuda a los países de bajos ingresos bajo el paraguas de su Marco Común que se anunció a finales de 2020. En la actualidad, sólo tres países -Chad, Etiopía y Zambia- han solicitado el alivio de la deuda bajo el marco y el FMI quiere que haya más involucrados. Tal y como están las cosas, el Fondo puede conseguir su deseo.

Y como el Marco Común exige que los acreedores privados participen en condiciones comparables a las del G20, parece que los incumplimientos de los acreedores privados van a aumentar. Tal vez eso no sea malo: si un país no puede pagar su deuda, el alivio de la misma es totalmente apropiado. Y hay que tener en cuenta que los acreedores privados suelen tener poca memoria, lo que permite a un país moroso volver con bastante rapidez a los mercados internacionales de capitales. Pero los defaults son a menudo desordenados: una cosa más de la que preocuparse en un mundo lleno de preocupaciones.

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