Tiene 6500 locales

Fue cocinero de guerra y creó una cadena de hamburguesas cuadradas en honor a su hija: la historia de Wendy's

Dave Thomas trabajó desde los 12 años en el rubro gastronómico y es conocido por ser el creador de una de las marcas más importantes de EE.UU. Antes de eso, fue participe del boom de KFC.

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Cansado de no encontrar una hamburguesa que colmara sus expectativas, David Thomas decidió tomar cartas en el asunto. Tenía 36 años y su vida había estado unida al mundo gastronómico desde hace más de dos décadas. Fue cocinero durante la Guerra de Corea y formó parte del crecimiento de KFC. Sin embargo, en 1969 fundó una de las cadenas de hamburgueserías más grandes de los Estados Unidos. Si bien el mercado argentino siempre le costó a Wendy's, en su tierra natal es uno de los principales jugadores tanto a nivel ventas como presencia.

Thomas nació en Atlantic City en 1932. Creció en un ambiente familiar hostil y las salidas a comer eran uno de los pocos momentos que disfrutaba. Por eso, a los 12 años empezó a trabajar en un local de la zona, Hobby House. La situación en su hogar se agravó y unos años después decidió mudarse con la familia dueña del restaurante y hacer su propio camino.

Dave Thomas, fundador de Wendy's

Durante la guerra de Corea se ofreció como voluntario para evitar ser elegido al azar. Ahí optó por sumarse al equipo de cocina y fue el encargado de alimentar a más de 2000 soldados por día. Eso, asegura, forjó su conocimiento a la hora de armar un negocio de gran tamaño. Al volver a los Estados Unidos se sumó a las filas de KFC, donde comenzó como cocinero y se convirtió en director regional de operaciones.

Tal fue el aporte de Thomas que desde KFC le dieron participación accionaria en varios locales de Columbus, Ohio. Sin embargo, él buscaba armar su propio proyecto. En 1968 vendió su tajada por u$s 1,5 millón y utilizó esos fondos para abrir su propia hamburguesería. Hacía tiempo que no lograba encontrar una buena hamburguesa en la ciudad y esto lo motivó a crear la propia. Y, de esta manera, inauguró el primer local de Wendy's en 1969.

La historia detrás del nombre Wendy's

Para que su restaurante contagiara esa energía familiar que quería darle, optó por bautizarlo con el nombre de alguno de sus cinco hijos. Probó todos, pero ninguno lo convencía. Finalmente se decidió por darle el apodo de su hija, Melinda, cuyos hermanos llamaban ‘Wenda' por la dificultad de pronunciar su nombre cuando eran chicos.

Melinda, hija de Thomas, inspiró el nombre de la cadena y su clásica imagen.

La imagen del cartel estaba inspirada en la propia Melinda quien atravesó un largo proceso para dar con la foto final. "Mi madre hizo el vestido azul y blanco y levantó mi cabello en dos coletas. Y lloré. Dolía mucho. Me senté enfrente del fotógrafo y se sintió como si hubiera durado cinco o seis horas", contó Melinda en una publicación del blog de la empresa.

El otro diferencial de la empresa estaba en sus hamburguesas cuadradas. Por un lado, aseguraba que esto era para llamar la atención del cliente y para que los medallones sobresalieran del sándwich y, así, pudieran ver la calidad de la carne. Aunque, varios años después, desde la cadena revelarían que también incidió una cuestión técnica y práctica: en la plancha entran más hamburguesas cuadradas que redondas.

El boom de las franquicias

Rápidamente el negocio se popularizó y al otro año abrió un segundo local en la misma ciudad. Este se destacó por inaugurar el concepto de drive-thru (en ese entonces lo llamaron pick-up window). Si bien tuvieron problemas para explicarles a los clientes cómo funcionaba el intercomunicador para hacer el pedido, esto se convirtió en un hit que le permitió a la marca crecer de manera exponencial al año siguiente.

Crearon el sistema hoy conocido como drive-thru

Por medio del sistema de franquicias, Wendy's abrió 500 sucursales en seis años. Hacia fines de los 70 ya contaba con 1500 restaurantes en los Estados Unidos, Canadá y México.

Los 80 marcaron la etapa de explosión de la marca. Registraron cerca de 500 aperturas por año y la compañía empezó a cotizar en la bolsa de Nueva York. A su vez, fueron los primeros en lanzar un menú XL. Por solo 99 centavos, los clientes podían llevarse 9 ítems entre los que había hamburguesas, chili, Nuggets, papas horneadas, gaseosas y malteadas.

Actualmente la firma maneja más de 6500 locales. Desde 2011 transfirió su cotización a Nasdaq y este año se cumplirá el 20° aniversario del fallecimiento de Thomas, quien estuvo al frente de la empresa hasta 2002. En su último reporte de resultados, informó ventas totales por más de u$s 11.300 millones, de las cuales más del 90% se produjeron en el mercado estadounidense.

Su experiencia en el mercado argentino

Wendy's llegó a la Argentina en 1996. Primero lo hizo a través de un joint venture de la empresa con Wensur, de Diego Lowenstein (su familia fundó Pumper Nic), aunque más tarde la casa matriz se hizo cargo de la operación y optó por alquilarle los locales al empresario argentino.

Llegó a tener 23 restaurantes en CABA y GBA con el foco puesto en un público adolescente, en lugar del target infantil al que habían apuntado McDonald's y Burger King. Sin embargo, la recesión económica afectó sus números y su escasa participación en el rubro fast food la llevaron a cerrar su operación local en noviembre del 2000.

En enero de 2011 Desarrollos Gastronómicos anunció el regreso de la marca al país con un plan de inversiones que contemplaba 50 aperturas en dos años. Finalmente el ansiado retorno se produjo a comienzos de 2012 con un local en Belgrano sobre avenida Cabildo. Hoy maneja 9 sucursales en el territorio nacional.

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