Ómicron: ¿los animales pueden ser una fuente de nuevas variantes de Covid?

Hong Kong anunció el sacrificio de más de 1000 hámsters por temor a la transmisión de las mascotas a los humanos.

La amenaza de que el virus Covid-19 se extienda por las poblaciones de animales y se traslade a los seres humanos está reavivando la ansiedad. El martes, Hong Kong anunció el sacrificio de más de 1000 hámsteres y la puesta en cuarentena de sus dueños ante el temor de que el coronavirus se haya transmitido de las mascotas a las personas.

Al mismo tiempo, proliferan los informes sobre la detección del coronavirus en los zoológicos: el más reciente es un estudio sobre leones y pumas infectados en Johannesburgo. En noviembre, el zoológico infantil de Lincoln, en Nebraska, perdió tres raros leopardos de las nieves a causa de la enfermedad.

Aunque el virus Sars-Cov-2 causa pocos o ningún síntoma en la mayoría de los animales no humanos, algunos científicos temen que la fauna salvaje pueda convertirse en un reservorio de la infección, y posiblemente en una fuente de mutación viral, que podría transmitirse a las personas.

¿Qué extensión tiene el Covid en los animales?

La Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE por sus siglas en inglés), ha registrado hasta fines de diciembre 625 brotes en animales que afectan a 17 especies en 37 países. En casi todos los casos se trataba de animales en cautiverio con estrecho contacto con los hombres, siendo los visones de granja de Dinamarca los más afectados.

Ómicron impulsa récord de internaciones de niños, pero los síntomas son leves en la mayoría

No se sabe cuál es la prevalencia del virus en la fauna silvestre porque se han realizado pocas pruebas. Dos estudios sobre ciervos de cola blanca en Estados Unidos, publicados en noviembre, fueron los primeros en mostrar una amplia infección en poblaciones silvestres.

Un artículo publicado en la revista PNAS por científicos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) encontró anticuerpos contra el Sars-Cov-2 en el 40% de los ciervos de cola blanca silvestres de cuatro estados estadounidenses. Un segundo estudio, dirigido por la Universidad Estatal de Pensilvania, detectó el virus directamente mediante pruebas de PCR en el 80% de las muestras tomadas en Iowa de la misma especie, el ciervo más abundante de Norteamérica, con unos 30 millones de ejemplares.

Ómicron: optimista, pesimista o fatalista ¿con qué grupo se identifica? 

Los investigadores de la Universidad A&M de Texas tomaron muestras de más de 580 animales domésticos que vivían en hogares donde al menos una persona estaba infectada y descubrieron que 100 animales también lo estaban. "Afortunadamente, nuestra vigilancia activa está revelando que las infecciones por Covid no suelen ser motivo de gran preocupación para la salud de perros y gatos, ya que sólo una cuarta parte de los animales infectados fueron declarados con signos de enfermedad por su dueño, y en todos los casos fueron leves", afirmó Sarah Hamer, directora del proyecto.

¿Qué especies son más susceptibles a la infección?

El Sars-Cov-2 se originó en los murciélagos y puede haber pasado a los humanos a través de un intermediario animal aún no identificado. Las pruebas de transmisión natural y los experimentos de laboratorio sugieren que el virus puede infectar a la mayoría de los mamíferos, aunque, a diferencia de la gripe, no infecta a las aves.

Ómicron: BioNTech creó una herramienta para predecir nuevas variantes de riesgo

La susceptibilidad varía de forma imprevisible entre las especies. "Tenemos mucha suerte de que los estudios muestren que los principales animales de granja -cerdos, bovinos y ovejas- son bastante resistentes a la infección, a diferencia de los ciervos de cola blanca", dijo Keith Hamilton, jefe de preparación y resiliencia de la OIE. "Sería un desastre si ellos también fueran muy susceptibles".

Los felinos, en particular las especies grandes como leones, tigres y leopardos, parecen ser más susceptibles que los perros, dijo Ken Smith, profesor de patología del Royal Veterinary College de Londres. Entre los roedores, los hámsters son especialmente susceptibles.

¿Cuál es el riesgo de que el coronavirus se propague de los animales a las personas?

La única transmisión probada de Covid-19 de los animales a las personas se produjo durante el brote intenso de Dinamarca entre los visones a fines de 2020. En Hong Kong, las pruebas genéticas de que el propietario de una tienda de animales se contagió de la variante Delta a través de un hámster importado de los Países Bajos "son bastante sólidas", pero no concluyentes, dijo Nikolaus Osterrieder, profesor de virología de la City University de Hong Kong.

A la pregunta de si el sacrificio de hámsteres era una reacción exagerada, respondió: "Si se va por el camino de cero-Covid, como ha decidido Hong Kong, puede tener sentido, pero es una decisión muy difícil de tomar para un veterinario".

Ómicron: la OMS advierte que es muy pronto para tratar al Covid como endemia

Los expertos aconsejan a la gente que evite el contacto con las mascotas mientras ellas o sus animales presenten síntomas, aunque James Wood, profesor de medicina veterinaria de la universidad de Cambridge, comentó: "Sería muy improbable que un animal tan pequeño como un hámster infectara a un humano, especialmente si se toman las precauciones higiénicas básicas".

El descubrimiento de una infección generalizada entre los ciervos demuestra que los cazadores deben tomar precauciones como el uso de guantes al manipular los cadáveres, dijo Alastair Ward, director de ciencias biológicas de la universidad de Hull (Reino Unido).

Variante Ómicron: tiene menos riesgo de necesitar atención en hospital, qué dicen los últimos estudios

Cada vez hay más vacunas disponibles para proteger a los animales del Covid-19. Los zoológicos de Estados Unidos están inoculando a un creciente número de especies con vacunas desarrolladas específicamente para receptores no humanos. Los grandes felinos son uno de los grupos preferidos. Los visones de granja se inoculan a gran escala, pero las vacunas no suelen estar disponibles para los animales domésticos.

¿Podrían los animales ser un reservorio permanente de la infección y una fuente de nuevas mutaciones?

Los estudios sobre el ciervo de cola blanca en Estados Unidos han preocupado a los biólogos. "Aunque los trabajos experimentales sugieren que los ciervos infectados tienden a no presentar síntomas, la transmisión de la enfermedad en la fauna salvaje tiene considerables implicaciones para la salud humana", afirma Graeme Shannon, zoólogo de la Universidad de Bangor (Gales).

"Los hallazgos hacen temer que los ciervos puedan ser un reservorio de Sars-Cov-2. No sólo podría infectar fácilmente a un gran número de animales, sino que, lo que es más preocupante, podría contagiar a los humanos", añadió.

Coronavirus: por qué muchas personas siguen teniendo síntomas meses después de la enfermedad

Una amenaza potencial es que, a medida que el virus se extienda dentro de un reservorio animal, puedan surgir variantes más peligrosas que pasen a las personas, aunque la evolución que optimiza la aptitud para otra especie no necesariamente hará que el virus sea mejor para infectar a las personas. Ninguna de las nuevas variantes que surgieron en el visón y se propagaron a las personas en noviembre de 2020 resultó ser inusualmente transmisible o virulenta en las poblaciones humanas.

Los investigadores de la Academia China de Ciencias de Beijing concluyeron, basándose en el análisis genético, que la variante Ómicron que ahora recorre el mundo adquirió su conjunto de mutaciones sin precedentes mientras se propagaba en una población de ratones durante más de un año.

"En conjunto, nuestros resultados sugieren que el progenitor de Ómicron saltó de los seres humanos a los ratones, acumuló rápidamente las mutaciones propicias para infectar a ese huésped y luego volvió a saltar a los seres humanos", afirma su artículo.

Aunque la mayoría de los científicos creen que lo más probable es que Ómicron haya evolucionado durante una larga infección en una persona con defensas inmunitarias deficientes, pocos están dispuestos a descartar por completo la teoría de la evolución animal.

Temas relacionados
Más noticias de Variante Ómicron

Las más leídas de Financial Times

Destacadas de hoy

Noticias de tu interés

Compartí tus comentarios

¿Querés dejar tu opinión? Registrate para comentar este artículo.