Tucumán, la capital mundial del limón

El jugo concentrado de limón, un importante rubro de exportación, representa casi el 70% del total de jugos cítricos elaborados en Argentina, según información difundida por la Asociación Tucumana de Citrus (ATC), en base a un trabajo elaborado por Alfredo Bruzone, quien consultó como fuentes a la propia ATC, a Federcitrus, al Indec, al INTA y a World Horticultural Trade & U.S. Export Opportunities, 2002.

La investigación fue dada a conocer por el diario La Gaceta de Tucumán. En promedio, el 75% de la producción argentina de jugo concentrado de limón se exporta, vía puerto de Buenos Aires. El 45% se destina a la Unión Europea, el 35% al Nafta y el 6% a Medio Oriente. En el período 1996-2001, se incrementaron los envíos hacia todos los destinos, principalmente a Estados Unidos, cuyas compras aumentaron cuatro veces. El resto de los destinos se completa, entre otros, con: Israel (6%); Alemania (5%); Australia (5%); España (4%); Canadá (3%); Francia (2%); Italia (1%) y el Reino Unido (1%).

La Argentina alcanzó la condición de primer productor mundial de jugo concentrado de limón en 1990 y detenta cerca de 30% del volumen total, seguido por EE.UU., donde la producción se concentra en los estados de California y Florida. El grueso de la producción argentina se obtiene en Tucumán, convertida así en el mayor productor mundial del jugo concentrado cítrico. La comercialización se realiza a granel, en tambores de plástico o de chapa de 307 kilos, o en bins de 1.535 kilos netos, que se transportan en vapores Reefer a una temperatura de -20ºC.

El jugo concentrado que no se exporta, se vende a fábricas locales que lo vuelven a su concentración natural y lo mezclan, lo utilizan como acidulante o lo envasan con marcas registradas para su uso como condimento. Del volumen total destinado al mercado interno, la mitad es utilizada por las fábricas de bebidas gaseosas.

El 70% de la producción de limón -que promedia el millón de toneladas- se destina a la industria. Como resultado de la molienda, también se elabora aceite esencial (3.300 toneladas), cáscara deshidratada (42.000 toneladas) y pulpa congelada.

Ocho empresas concentran la producción del concentrado de limón y otros subproductos, con una capacidad instalada anual de 760.000 toneladas. Cinco de ellas explican casi el 90% de la producción. Durante la década pasado se dió un importante aumenta en la capacidad de molienda en las plantas tucumanas; que en el caso de algunas plantas se duplicó. Otra característica es el elevado nivel de integración vertical de las industrias, que involucra a cooperativas y plantas de empaque. Un cuarto del concentrado se usa en la producción de gaseosas y jugos y el resto se exporta. En los noventa, las ventas externas se duplicaron y la Unión Europea se transformó en el principal destino de los envíos argentinos. Según datos oficiales, el total de producción nacional es de unas 50.000 toneladas.