¿Qué tan cerca está el mundo de conseguir una vacuna contra el Covid-19?

De las 300 en carrera, nueve están en fase 3 con esperanzas de que su uso sea autorizado este año. Sin embargo, algunos contratiempos muestran que el camino hacia la aprobación puede ser sinuoso.

Mientras gran parte del mundo se prepara para una segunda ola de casos de coronavirus, los gobiernos tienen sus esperanzas puestas en el rápido desarrollo de una vacuna que les permita poner fin a la pandemia.

Las compañías farmacéuticas se han movido con una rapidez sin precedentes y decenas de miles de personas en más de una docena de países -desde Brasil hasta Arabia Saudita- se ofrecieron como voluntarios para las pruebas en seres humanos.

Si las vacunas funcionan, como sugieren las primeras pruebas, empezará una inmediata producción masiva a una escala y velocidad nunca antes vistas. Pero los últimos contratiempos sufridos por al menos uno de los principales fabricantes demuestran que el camino hacia una vacuna probada y ampliamente disponible puede ser sinuoso.

En total hay más de 300 vacunas en carrera, según la Organización Mundial de la Salud: cerca de 40 se están probando en humanos, y sólo nueve de ellas llegaron a la última fase anterior a su posible implementación - la fase 3 de los ensayos clínicos.

Una de las nueve vacunas está siendo desarrollada en el Reino Unido por AstraZeneca en la Universidad de Oxford. Dos son estadounidenses, una de ellas proviene de la compañía farmacéutica Pfizer asociada con la alemana BioNTech, y la otra de Moderna. Cuatro vacunas están siendo producidas en China por Sinovac Biotech, CanSino Biologics y Sinopharm y una está a cargo de la multinacional estadounidense Johnson & Johnson. Una vacuna rusa producida por el Instituto de Investigación Gamaleya entró en la fase 3 este mes.

 

¿Cómo funcionarán las vacunas?

Todas las posibles inoculaciones siguen en general la misma lógica. Introducen en el cuerpo una proteína que imita o contiene una parte del coronavirus y despierta en el sistema inmunológico la producción de anticuerpos y células que combaten el virus para evitar la infección.

Hay docenas de maneras posibles de inocular las proteínas inmunizantes en el cuerpo, y los investigadores de todo el mundo están probando diferentes enfoques.

Tres de las vacunas chinas en fase 3 usan un virus inactivo como su vector viral. En teoría, provocará la respuesta inmunológica correcta sin ninguno de los graves impactos que produce el virus vivo en la salud.

AstraZeneca, J&J, CanSino de China y el Instituto de Investigación Gamaleya de Rusia utilizan un adenovirus -un virus común que causa tos y fiebre. Y Moderna y Pfizer/BioNTech están desarrollando vacunas basadas en ARN, que emplean partes específicas del código genético del virus Sars-Cov-2 para despertar la respuesta inmune.

 

¿Cómo se estructura un ensayo?

Todos los ensayos clínicos de la fase 3 recién terminan cuando una determinada cantidad de personas del grupo vacunado y del grupo de control -que recibe un placebo- ha contraído el virus y muestra síntomas. Moderna, por ejemplo, fijó el número de estos "eventos positivos" en 151. También significa que cuanto más extendida esté la enfermedad en la población en el momento del ensayo, más rápido se tendrán los resultados.

Aunque en general se espera que una vacuna impida completamente los contagios, es poco frecuente que se logre y nunca sucedió en el caso de otros coronavirus o cepas de gripe. Un objetivo más pragmático de la mayoría de los desarrolladores de vacunas está en prevenir las infecciones de Covid-19 sintomáticas. A eso apuntan las vacunas de AstraZeneca, Moderna, Pfizer/BioNTech y J&J.

 

Inmunidad y potenciadores

Dado el creciente coro de expertos que advierten que es probable que la vacuna sólo brinde una inmunidad temporal, es importante la capacidad de "potenciar" la respuesta inmune en una fecha posterior con otra inyección.

"La suposición en este momento es que la vacuna ofrecerá un año de inmunidad", dijo Kate Bingham, presidenta del Grupo de Trabajo sobre Vacunas del gobierno británico. Siete de las vacunas en fase 3 están diseñadas para que sean dos dosis, para aumentar la posibilidad de que disparen una respuesta inmune efectiva. Sólo J&J y CanSino están probando vacunas de una sola dosis.

 

¿Los resultados para cuándo?

Los científicos estiman que los primeros resultados positivos de una vacuna en fase 3 podrían surgir desde octubre de este año, siendo optimistas, hasta mediados de 2021.

Pfizer y BioNTech señalaron que tendrán suficientes datos de su fase 3 para comenzar el análisis a fines de octubre. Moderna dijo la semana pasada que es probable que inicie el análisis provisorio de los resultados del ensayo en noviembre o diciembre. AstraZeneca informó tras haber reanudado las pruebas que aún planea contar con su aprobación antes de fin de año.

Traducción: Mariana Oriolo

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