Proyectan que la demanda petrolera china caerá 25% por el coronavirus

Las refinerías del gigante oriental calculan que la propagación del coronavirus provocará una disminución del consumo local de petróleo equivalente a 3% de las necesidades globales.

Los ejecutivos del sector energético chino proyectan que el consumo de petróleo en su país se desplomará 25% este mes, debido a que el brote mortal de coronavirus paralizó los viajes y detuvo la actividad industrial en la segunda economía más grande del mundo.

Los ejecutivos de algunas de las mayores refinerías chinas calculan que en febrero la demanda en toda la nación caerá en la impactante cantidad de 3,2 millones de barriles diarios, una disminución equivalente a más del 3% del consumo mundial respecto a 2019.

Los precios del petróleo se derrumbaron frente a la expectativa de una menor demanda, después de que las autoridades chinas pusieron en cuarentena varias ciudades, restringieron los viajes por aire y ruta y extendieron el cierre de las fábricas más allá de los feriados por el Año Nuevo lunar.

Pero es probable que las proyecciones de los altos ejecutivos en China (el principal importador de petróleo del mundo) debiliten aún más la confianza del mercado. La demanda china de crudo en febrero de 2019 fue de poco menos de 13 millones de barriles por día, según la Agencia Internacional de Energía.

Los países de la OPEP y sus aliados, entre ellos Rusia, discuten largo y tendido sobre cómo responder a un shock de la demanda que podría compararse con la caída del consumo registrada en el punto más bajo de la crisis financiera mundial en 2008.

El gran grupo petrolero BP advirtió esta semana que el brote de coronavirus podría reducir este año la demanda mundial de petróleo entre 300.000 y 500.000 barriles diarios en promedio.

El crudo Brent, la referencia internacional, cayó más de 20% desde principios de enero, ubicándose por debajo de los u$s 55 el barril.

Las refinerías chinas, que procesan el crudo para crear combustibles como nafta y diésel, se enfrentan a una fuerte caída de las ventas mientras Beijing lucha por controlar la propagación del virus.

"La epidemia asestó un duro golpe a nuestro negocio", afirmó un ejecutivo de una refinería china. Otro directivo señaló que si la propagación del virus alcanza su punto máximo en las próximas semanas, la demanda de petróleo de China seguirá siendo al menos 10% más baja en marzo en comparación con 2019.

"Es muy probable que veamos un impacto de entre 3 y 4 millones de b/d (este mes) teniendo en cuenta que la economía está prácticamente paralizada", dijo Michal Meidan del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.

"La actividad industrial disminuye, el movimiento de pasajeros se redujo 70%, el transporte de carga cayó 50%. Sabemos con certeza que hay una paralización efectiva de por lo menos dos semanas", agregó.

Si China puede contener rápidamente la propagación del virus, lo más probable es que los pronósticos de demanda menos drásticos resulten correctos. Chevron dijo la semana pasada que espera una caída de 200.000 b/d en promedio para el año.

La OPEP analiza convocar a una reunión de emergencia para decidir los próximos pasos a seguir para detener la caída de los precios del petróleo. Se están manteniendo conversaciones sobre si es necesario disminuir la producción en 500.000 b/d o más, pero aún no se ha tomado ninguna decisión.

Las refinerías independientes chinas se ven particularmente afectadas, redujeron el ritmo de procesamiento de crudo al menos a la mitad, dijo uno de los ejecutivos.

Contaron que las ventas diarias de productos como el fuel oil y asfalto disminuyeron un 90% desde fines de enero porque la logística se ve obstaculizada por las restricciones en las rutas. Esto hizo que los inventarios aumenten en más del 50% y presiona los flujos de caja.

El consumo de nafta y diesel en el país cayó casi dos tercios durante los feriados por el Año Nuevo con respecto al año anterior, dijo otro ejecutivo.

La tasa promedio de utilización de la capacidad instalada en las refinerías independientes de Shangdong bajó entre 40% y 50%, una caída histórica.

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