FT: Por qué los índices de inflación no sirven en una pandemia

Los IPC son métricas imperfectas. Las canastas de bienes y servicios que los componen se reajustan como mucho una vez por año, lo que no permite reflejar la realidad en un período de cuarentena

Los economistas discuten sobre cuál será impacto inflacionario de las medidas de estímulo masivo. Sin embargo, en este momento la pregunta más apropiada es de qué manera lo vamos a saber.

En el mejor de los casos, los índices de inflación son métricas imperfectas. Sus componentes -una canasta representativa de bienes y servicios que se utiliza para medir los movimientos de precios- se reajustan como mucho una vez por año. Japón espera cinco años. Ese país amante de las mascotas recién incorporó las piedritas sanitarias para gatos en 2015. En Gran Bretaña, las botellas de agua reutilizables que tanto se usan entraron en el índice hace apenas unos meses.

El coronavirus sacudió esas canastas. Gran Bretaña agregó a su índice de precios minoristas de 2020 el estacionamiento en los aeropuertos. Publicó el dato el 25 de marzo, momento en el que casi nadie volaba a ningún lugar. Los restaurantes y hoteles que tienen una ponderación del 9,6% en la medición estaban igualmente vacíos. En cambio, los ciudadanos confinados en sus casas horneaban pan y comían adentro, lo que derivó en un mayor consumo de comestibles, cuyo peso en el índice pasó a ser de 24%.

Los académicos y centros de estudios intentaron armar canastas más realistas. Alberto Cavallo, en un artículo para el think-tank estadounidense Oficina Nacional de Investigación Económica, utiliza datos disponibles que reflejan el gasto en tarjetas de crédito y débito para establecer los hábitos de consumo durante la cuarentena. Esto implica una reducción a la mitad de la ponderación otorgada al transporte y a la recreación. Y un incremento, también de la mitad, en el peso de los alimentos consumidos en casa. Si se utilizara esta canasta en abril, la tasa de inflación sería de 1,06%, tres veces el IPC oficial de Estados Unidos, que fue de 0,35%.

Compilar los índices es una tarea pesada. En el Reino Unido, implica todos los meses recopilar 180.000 precios que abarcan 720 artículos y servicios en 140 lugares. Al haberlo hecho en forma online durante la cuarentena quizás se minimizó la importancia que tienen los comercios de barrio que no están "conectados" y tienen precios más altos. También se pierden sutilezas como las promociones dos por uno, que en gran parte se vieron reducidas durante el confinamiento.

Los bancos centrales, incluyendo el Banco de Inglaterra y el Banco de Canadá, reconocen el problema. Europa aconseja la imputación, trasladando el último precio utilizado. Pero las peluquerías recién reabiertas aprovechan la demanda acumulada para cobrar más que en enero por un corte de pelo.

Dada la importancia que tiene la tasa de inflación como punto de referencia para todo, desde en la política monetaria hasta en las negociaciones salariales, los impuestos y las prestaciones sociales, vale la pena volver a hacer los cálculos.

Traducción: Mariana Oriolo

Temas relacionados
Más noticias de pandemia

Las más leídas de Financial Times

Destacadas de hoy

Noticias de tu interés