El avance del Covid-19 en EE.UU. podría crear una recesión en W

El resultado más favorable en el desarrollo de la vacuna llegaría demasiado tarde para salvar a la economía estadounidense de la propagación del virus en los próximos tres meses

El incesante aumento de los contagios por Covid-19 en Estados Unidos, a lo que le sigue mayores tasas de internación y de muertes en los estados más afectados, sugiere que el epidemiólogo de la Casa Blanca Anthony Fauci tenía sus motivos cuando hace poco describió el deterioro de la situación como una "tormenta perfecta".

Hasta ahora, la respuesta política de Estados Unidos ha sido débil comparada con las cuarentenas nacionales que aplicaron otros países en marzo. Y sorprende que los mercados sigan tranquilos supuestamente porque los inversores son optimistas, creen que quizás pronto surja una vacuna eficaz de las pruebas que se están haciendo en la Universidad de Oxford y en Moderna. Esos ensayos clínicos son muy alentadores. Pero incluso el resultado más favorable en el desarrollo de la vacuna llegaría demasiado tarde para salvar a la economía estadounidense de la propagación del virus en los próximos tres meses.

A menos que la política pública pueda controlar la tasa de contagios en la franja sur del país, se podría ver afectada cualquier recuperación de la economía estadounidense que se produzca en lo que queda de este año. Los pronósticos económicos de consenso todavía no le dieron mucha importancia a este creciente riesgo, aunque la Reserva Federal de EE.UU. está cada vez más preocupada.

Los economistas de Fulcrum desarrollaron un nuevo modelo que rastrea la epidemia estado por estado, basado en el ahora conocido modelo SIR utilizado por el Imperial College y otros investigadores.

Sugiere que el número de reproducción efectiva del virus, conocido como R, está ahora por encima del nivel crítico de 1 en los 50 estados de EE.UU., excepto en cinco de ellos. Ponderado por el producto bruto interno, esto significa que el 95% de la economía de EE.UU. está afectada por una tasa de reproducción viral lo suficientemente alta como para causar un aumento exponencial en el número de casos -a menos que algo intervenga para evitarlo. Otros investigadores han encontrado resultados similares.

Esta propagación de los niveles de R superiores a 1 es la más amplia que se ha producido desde que comenzó la epidemia. En marzo, los niveles absolutos de R eran más altos en el noreste, cuando la tasa de reproducción fue superior a 3 durante varias semanas y la cantidad de contagios se duplicaba cada pocos días.

En la actual ola, los niveles de R en términos generales más bajos han disminuido la propagación de la enfermedad. Además, los contagiados son más jóvenes, y la tasa de mortalidad en las unidades de cuidados intensivos ha disminuido a medida que mejoraron los tratamientos.

Como resultado de ello, hubo resistencia política a las cuarentenas totales en los estados más seriamente afectados. Lamentablemente, la experiencia internacional indica que la demora en las medidas de confinamiento deriva en peores resultados en cuanto a los casos y las muertes, al menos a corto plazo.

La pregunta económica clave ahora es cuánto daño sufrirá la actividad mientras las cuarentenas obligatorias y el distanciamiento social voluntario buscan controlar la epidemia. Hasta ahora, la respuesta es que será muy leve el daño.

Según el sitio web del economista de la Universidad de Harvard Raj Chetty, que hace un seguimiento de la recuperación y se basa en datos a gran escala, el gasto de los consumidores estadounidenses está achatado desde fines de junio, pero no ha disminuido sustancialmente, incluso en los estados más afectados. Los rastreadores basados en búsquedas de Google y otros datos a gran escala muestran un cuadro similar.

Por lo tanto, la mayoría de los pronósticos asumen que como mucho habrá un breve período de actividad estable. Y que se observará un fuerte crecimiento entre el segundo y el tercer trimestre. Por ejemplo, Goldman Sachs cree que el virus se puede controlar con medidas apuntadas a poner fin a las reuniones en lugares cerrados y a promover el uso de barbijos. Ambas han sido efectivas en algunos estados.

Esas medidas no exigen la permanencia constante dentro de los hogares, lo que permitiría la recuperación de la economía.

Los economistas de Fulcrum han modelado un escenario alternativo en el que eventualmente se necesitan cuarentenas totales en los estados donde la R se ubique por encima de 1,5, con cierres parciales en los estados donde la R se encuentra entre 1,25 y 1,5, y sin confinamiento en otros lugares.

Eso llevaría a una gran caída de la actividad -en efecto, una doble caída- cercana a 7 puntos porcentuales en toda la economía mientras duren las cuarentenas. Si la situación se mantuviera durante tres meses, se reduciría en casi 2 puntos porcentuales la tasa de crecimiento de este año, en comparación con las últimas proyecciones de consenso.

Esta doble caída o recesión en W, puede no ser el resultado más probable, en este momento. Pero es un peor escenario altamente verosímil si la propagación nacional del virus no se controla pronto.

Traducción: Mariana Oriolo

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