Apple atribuye la caída de sus ingresos a la economía de China

Cuando Apple advirtió el miércoles que los ingresos de los últimos tres meses de 2018 serían 10% inferiores a lo esperado, la compañía lo atribuyó mayormente a la desaceleración económica de China.

"Si bien anticipábamos algunos desafíos en mercados emergentes clave, no previmos la magnitud de la ralentización de la economía, particularmente en la Gran China," aseguró el CEO Tim Cook.

Si bien los analistas se preguntan en qué medida la culpa la tiene China, la suerte de Apple depende fuertemente del mercado de teléfonos más grande del mundo.

-¿Por qué China es tan importante para Apple?

-China es el mayor mercado de smartphones; representa cerca de una tercera parte de todas unidades vendidas en el mundo.

Apple ganó mucho dinero la región de la Gran China, que incluye Taiwan y Hong Kong, es la tercera mayor fuente de ingresos de la compañía posicionándose como una marca aspiracional y de lujo y penetrando en la creciente clase media del país. Sus aparatos cuestan 12.700 yuanes (u$s 1856), más del doble que los teléfonos de alta gama que ofrecen sus competidores.

La compañía también hizo grandes esfuerzos por satisfacer a las autoridades en ese tan crucial mercado. En 2017, Apple mudó todos los datos personales de sus usuarios chinos a un centro de datos en Guizhou (que le salió u$s 1000 millones) anticipándose a regulaciones más estrictas vinculadas a la gestión y almacenamiento de dicha información. La compañía también fue criticada por eliminar de su apps store 674 aplicaciones VPN, que protegían a los usuarios de la censura y supervisión del gobierno chino.

Pero el crecimiento de Apple en el país ha sido desparejo. En agosto de 2017, la compañía llevaba 18 meses consecutivos de menores ingresos en China, lo que llevó a algunos analistas a pronosticar la quiebra del fabricante del iPhone. Sin embargo, en los siguientes cuatro trimestres el grupo obtuvo porcentajes de crecimiento de dos dígitos.

El miércoles dijo que los ingresos globales probablemente alcancen los u$s 84.000 millones, cifra que representa una caída de 5% respecto de lo proyectado para el trimestre.

-¿De qué manera la ralentización económica de China golpea a los smartphones?

-La economía de China se ha desacelerado por una combinación de menor demanda interna y feroz guerra comercial con EE.UU.

-El sector manufacturero privado del país acaba de anunciar las últimas señales negativas, con un índice de gerentes de compras industriales que en diciembre se contrajo por primera vez en 19 meses. "La confianza de los consumidores cayó de un precipicio en octubre, el peor derrumbe en los 20 años que me especializo en China", dijo Shaun Rein, director general del China Market Research Group en Shanghai.

La menor confianza de los consumidores a su vez golpeó al mercado de smartphones. Tras ocho años de crecimiento, las unidades vendidas disminuyeron por primera vez en 2017, según datos de la firma de investigaciones IDC.

Las ventas siguieron retrocediendo el año pasado, y algunos analistas sostienen que la desaceleración golpeó más a Apple en medio de una mayor competencia. "El mercado en general está creciendo menos, pero lo siente más Apple", dijo Kiranjeet Kaur, gerenta de investigaciones Asia-Pacífico en IDC, refiriéndose a la creciente competencia proveniente de las marcas locales como Huawei y Xiaomi.

-¿De qué manera los rivales chinos desafían a Apple?

-Las compañías chinas, lideradas por Huawei y Xiaomi, le han sacado participación de mercado a Apple en los últimos meses.

Huawei por primera vez superó al fabricante del iPhone el año pasado convirtiéndose en el segundo productor de smartphones más grande del mundo detrás de Samsung.

Al igual que Xiaomi, el grupo con sede central en Shenzhen vende teléfonos que son mucho más baratos que los iPhones. Los aparatos Huawei cuestan la mitad de los productos Apple.

El servicio de investigaciones FT Confidential también señala que los consumidores chinos se muestran menos dispuestos a pagar por un iPhone más nuevo, pero sí quieren actualizar sus modelos viejos de marcas más baratas. Sólo 1,1% de los consultados en una encuesta del grupo de research dijo que estaría dispuesto a gastar más de 10.000 yuanes en un nuevo smartphone.

Sin embargo, los analistas sostienen que además de superar a Apple en precio, las compañías chinas han sido más rápidas al momento de innovar. Por ejemplo, Huawei ofrece la posibilidad de usar una segunda tarjeta sim (dual-sim card) hace más de una década, mientras que Apple recién en septiembre pasado agregó la función a sus modelos más nuevos.

Los últimos teléfonos del grupo chino también vienen con varias cámaras, con el lector dactilar integrado en la pantalla y baterías que funcionan como bancos de energía y carga inalámbrica para otros smartphones.

"A medida que los consumidores chinos elevan sus exigencias, se vuelven más sofisticados al estudiar la relación precio/calidad", dijo Guan Yiting, analista del sector en la consultora Canalys.

"Huawei lanzó teléfonos nuevos con una excelente batería y chipsets nuevos y rápidos, por 4000 yuanes (u$s 580)," agregó Guan. "El iPhone de Apple no es tan atractivo como antes, los consumidores chinos tienen más alternativas".

Las ventas de smartphones de Huawei en términos de valor crecieron 24% en el tercer trimestre de 2018, comparado con el sólo 8% de Apple, según IDC.

-¿Influye la tensión entre Estados Unidos y China?

-La guerra comercial entre EE.UU y China deterioró a toda la economía china, pero algunos analistas creen que afectó directamente las ventas de Apple.

-El mayor patriotismo que se observa desde el comienzo de la batalla comercial, y especialmente desde el arresto de la directora financiera de Huawei Meng Wanzhou en diciembre tras un pedido de extradición norteamericano, llevó a algunos consumidores a inclinarse por las marcas locales.

Una compañía con sede central en Zhejiang explícitamente prohibe a sus empleados comprar iPhones y ofrece subsidios para adquirir teléfonos Huawei. Algunos restaurantes también otorgan descuentos a los clientes que usan Huawei.

Si bien los analistas sostienen que el efecto puede ser reducido, daña la imagen de Apple en China. "Hay un sentimiento negativo contra el iPhone en el mercado", señaló Kaur.