En 1990, en un laboratorio de College Station (Texas), seis ratas de laboratorio pulsaban palancas y lamían tubos mientras liberaban cerveza de raíz y agua tónica. Estaban participando en la búsqueda de una escurridiza presa: el bien Giffen.
Robert Giffen nació en Lanarkshire en 1837. Fue redactor adjunto de The Economist, jefe de estadística de la Cámara de Comercio británica, presidente de la Real Sociedad de Estadística y cofundador de la Real Sociedad Económica. Una eminencia de la época victoriana, aunque un biógrafo afirmara: "Era una de esas figuras... cuyo poder y prestigio, para nada despreciables, parecen desproporcionados en relación con su contribución real a la ciencia económica". Ouch.
Sin embargo, el nombre de Giffen es conocido por todos los estudiantes de economía. No por las investigaciones que publicó, sino por un experimento mental que llegó a oídos de su contemporáneo Alfred Marshall, quien lo plasmó en su ineludible manual Principios de economía. La idea es que ciertos bienes pueden consumirse más cuando sus precios suben, porque el aumento del costo arrincona a los consumidores.
Así es como me lo imaginaba yo, como estudiante empobrecido. Mi dieta básica consistía en papas con queso o mayonesa de atún, compradas en una furgoneta de kebabs cercana. Imaginen que el precio de las papas subía. Lo normal sería que comprara menos papas y más de otra cosa.
El problema es que todo lo demás seguía siendo más caro que las papas. Con mi presupuesto apretado, no podía permitirme el lujo del topping de queso y atún. Las calorías que faltaban vendrían de... más papas.
En este ejemplo, las patatas son un 'bien Giffen'. Cuando subieron de precio, me empobrecí y me decanté por el alimento más barato. El alimento más barato seguían siendo las papas.
Por supuesto, esto no fue así. Nunca fui tan indigente. Durante aproximadamente un siglo, los economistas buscaron ejemplos reales de bienes de Giffen y no los encontraron hasta 1990, cuando los economistas Raymond Battalio, John Kagel y Carl Kogut demostraron el comportamiento Giffen en ratas de laboratorio.
Los investigadores ofrecieron a las ratas agua con sabor a quinina, que a las ratas no les gustaba, y cerveza de raíz, que les encantaba. Los precios efectivos de estas bebidas se modificaron ajustando el volumen de bebida liberado cada vez que la rata pulsaba una palanca. La cerveza de raíz era 'cara' porque se dispensaba en porciones más pequeñas. Y, efectivamente, se demostró que era posible provocar un comportamiento Giffen: cuando el agua con quinina, más barata, dejó de serlo tanto, las ratas siguieron necesitando beber y redujeron el lujo de la cerveza de raíz, bebiendo más agua con quinina.
Entonces, ¿los bienes Giffen no son más que una curiosidad teórica? No del todo. Con el tiempo, los economistas Robert Jensen, Nolan Miller y Sangui Wang utilizaron tanto datos de salud pública como un experimento de campo para demostrar que en las zonas más pobres de Hunan, China, el arroz era un bien Giffen. Como escribió Jensen en 2008: "Es curioso que la gente haya buscado en lugares disparatados un comportamiento Giffen... y resulta que se podía encontrar en el alimento más consumido del país más poblado de la historia de la humanidad".
Los bienes Giffen también nos enseñan algo importante sobre el impacto de las subas de precios en los más pobres. Una de las lecciones más básicas de la economía es que la gente responde a los aumentos de precios buscando opciones más baratas. Si las manzanas están caras esta semana, compre naranjas; cuando suba el precio de las naranjas y baje el de las manzanas, vuelva a las manzanas. O simplemente busque la opción más barata. Si una obra de teatro es demasiado cara, vaya al cine. Si el cine cuesta demasiado, vea televisión. No tiene por qué pagar precios más altos; puede conformarse con una alternativa más barata.
La inflación es siempre un poco más baja de lo que parece cuando se tienen en cuenta estas sustituciones. Pero hay un grupo de personas que no puede jugar ese juego: los que ya dependen de los productos básicos más baratos no tienen adónde escapar de las subas.
Así que no fue el agua con quinina en un laboratorio de Texas, ni el arroz en Hunan, lo que me hizo pensar recientemente en los bienes Giffen. Fue la alarmante aumento del precio del sandwich de ensalada de queso. Los últimos datos del Reino Unido muestran que el pan blanco de molde ha subido un 29% en los últimos 12 meses, los tomates un 16%, la manteca un 30%, el queso cheddar un 42% y el pepino un 55%. (Por su parte, la inflación general apenas supera el 10%).
No estoy afirmando que el queso cheddar sea esencial para la vida; sólo lo parece. Tampoco es un bien Giffen. Pero los alimentos básicos sí son un bien Giffen. Son el último recurso de la gente que no puede permitirse cosas más sofisticadas.
Los defensores de la pobreza alimentaria argumentan que el precio de estos productos básicos ha aumentado mucho más rápido que la tasa general de inflación. Como ya he escrito antes, es difícil estar seguro de que sea cierto. La Oficina Nacional de Estadística tiende a centrarse en los productos más populares no en las ofertas, por lo que los datos son irregulares y experimentales.
Independientemente de que la inflación sea realmente más alta para los hogares más pobres, lo que no cabe duda es que la inflación les afecta más. Eso se debe tanto a que son más vulnerables como a que tienen menos margen de maniobra a la hora de analizar sus opciones en la góndola del supermercado. El economista jefe del Banco de Inglaterra, Huw Pill, dijo recientemente que "todos estamos peor". Puede que sí. Pero algunos estamos peor que otros.
