Por qué la Fed optó por un recorte fuerte de las tasas de interés

El mes pasado, en un discurso en Jackson Hole, Jay Powell fue explícito sobre lo que consideraba la misión de la Reserva Federal mientras la economía estadounidense salía de la prolongada etapa de inflación.

"Haremos todo lo que podamos para apoyar un mercado laboral fuerte mientras avanzamos hacia la estabilidad de precios", sentenció el presidente de la Fed en las montañas de Wyoming.

El miércoles, Powell cumplió, reduciendo las tasas medio punto a 4,75%-5%, comenzando así el primer ciclo de relajación del banco central en más de cuatro años. 

Las autoridades dejaron en claro que no se detendrían allí, con proyecciones publicadas el miércoles que muestran que la mayoría de los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) estimaron que las tasas caerían otro medio punto porcentual este año, seguido de una serie de recortes en 2025 para dejar las tasas entre el 3,25% y el 3,5%.

La Fed la bajó 50 puntos: ¿cómo impacta en Wall Street y Argentina?

Lejos de desatar el pánico, la preocupación de muchos antes de la reunión, los mercados se tomaron con calma el recorte de medio punto del miércoles. Además, los principales índices bursátiles y la deuda pública terminaron el día prácticamente sin cambios.

"Fue innovador", dijo Peter Hooper vicepresidente de análisis de Deutsche Bank. "Fue tomar algún tipo de seguro para prolongar lo que es un muy buen lugar para estar en la economía".

Hooper, que trabajó en la Fed durante casi 30 años, explicó que "Powell quiere garantizar que el aterrizaje va a ser suave".

La decisión es una medida audaz para la Fed y, a pocas semanas de las elecciones presidenciales de noviembre, ha suscitado inevitablemente críticas. El candidato republicano Donald Trump ya ha dicho que el recorte se hizo por razones "políticas" -para ayudar a Kamala Harris, su rival en la carrera a la Casa Blanca- o porque la economía está en "muy mal" estado.

La decisión también marca un momento decisivo para Powell, que pone fin a un difícil período al frente del banco central más importante del mundo que abarcó una pandemia, la mayor contracción económica desde la Gran Depresión, intervenciones gubernamentales históricas, conflictos bélicos y graves problemas de oferta que agravaron el peor episodio de inflación de los últimos 40 años.

Muchos economistas habían dudado de que Powell pudiera controlar las presiones sobre los precios sin llevar a la mayor economía del mundo a una recesión. Pero dos años después del pico del aumento de la inflación, se ha recuperado casi al objetivo del 2% de la Fed, mientras que el crecimiento económico se ha mantenido sólido.

Al explicar la decisión el miércoles, el presidente de la Fed enmarcó el recorte de tasas mayor de lo habitual como una "recalibración" de la política monetaria para adaptarse a una economía en la que las presiones sobre los precios se están relajando mientras que la demanda del mercado laboral también se está enfriando.

La apuesta de los mercados: Wall Street cree que la Fed recortará las tasas en medio punto

 "La economía estadounidense está en un buen lugar y nuestra decisión de hoy está diseñada para mantenerla allí", explicó Powell a los periodistas en la conferencia de prensa posterior a la reunión.  

En el pasado, la Fed sólo se ha desviado de su ritmo tradicional de ajustes de política monetaria de un cuarto de punto cuando se enfrentaba a una crisis de gran magnitud, por ejemplo, al inicio de la crisis económica de Covid-19, o cuando en 2022 quedó claro que el banco central había diagnosticado erróneamente el problema de la inflación en Estados Unidos.

Que el recorte del miércoles se invocara sin ese tipo de graves tensiones económicas o financieras acentuó el deseo de la Fed de evitar una recesión innecesaria. Diane Swonk, de KPMG, dijo que si Powell lograba este tipo de soft landing, "sellaría" su legado como presidente.

La decisión del miércoles reflejó, más bien, el intento de la Fed de equilibrar los riesgos que afronta la economía. Tras haber logrado que la inflación se mantuviera dentro de un rango, su atención se ha desplazado hacia un mercado laboral en el que el crecimiento mensual más lento y el aumento del desempleo han suscitado inquietudes.

"La Fed es plenamente consciente de que, desde el punto de vista de la gestión del riesgo, acercarse a la neutralidad es probablemente el lugar adecuado, teniendo en cuenta la situación de la economía", dijo Tiffany Wilding, economista de Pimco, refiriéndose al nivel de las tasas de interés que ni impulsa el crecimiento ni lo frena.

La inflación de EE.UU. cae a 2,5% y el mercado se prepara para un recorte de tasas

El siguiente paso para los funcionarios es determinar a qué ritmo deben recortar las tasas para alcanzar ese nivel neutral. En la conferencia de prensa, Powell reconoció que no había "prisa por lograrlo". El gráfico de puntos [dot plot] también mostraba una dispersión entre los funcionarios no sólo para este año, sino también para 2025.

Dos de los 19 funcionarios que elaboraron las estimaciones pensaron que la Fed debería mantener las tasas en el nuevo nivel del 4,75%-5% hasta fin de año. Otros siete pronosticaron solo un recorte más de un cuarto de punto este año. El rango fue incluso más amplio para 2025.

Powell tendrá la tarea de forjar un consenso sobre el FOMC, tras haber afrontado en esta reunión discrepancias por parte de la gobernadora Michelle Bowman, que votó a favor de un aumento de un cuarto de punto. Se trata la primera gobernadora de la Fed en oponerse a una decisión sobre las tasas desde 2005.

Lograr ese consenso será más complicado debido a un panorama económico confuso, que muestra cierta rigidez en la inflación a pesar de las mejoras generales y una debilidad incipiente en un mercado laboral por lo demás sólido.

Lecciones de la gran inflación

Las elecciones presidenciales también resultan trascendentales, aunque Powell reiteró el miércoles que las decisiones de la Fed se tomarían únicamente en función de los datos económicos.  

Jean Boivin, exvicegobernador del Banco de Canadá y ahora director del BlackRock Investment Institute, advirtió que el ciclo de flexibilización podría ser más "abreviado" de lo que esperaban los mercados financieros. Los traders de los mercados de futuros ya dan por hecho que las tasas caerán más de lo previsto por los funcionarios, hasta el 4%-4,25% a finales de año, lo que implica otro recorte drástico en una de las dos reuniones restantes de 2024. Los participantes del mercado esperan que caigan a menos de 3% a mediados de 2025.

"Las perspectivas de inflación son, sin duda, inciertas", admitió Boivin, añadiendo una nota de cautela sobre el grado de alivio que la Fed podría ofrecer a los prestatarios en ese contexto.

"No creo que este sea el comienzo de un ciclo de relajación. Creo que esto se limita a deshacer los ajustes", concluyó.