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Recorte de tasas: por qué Powell pudo haber desatado una fuga masiva de efectivo

Los analistas llevan tiempo pronosticando que unos u$s6 billones en fondos de money market estadounidense podrían trasladarse a activos de mayor riesgo, como las acciones.

Jay Powell, presidente de la Reserva Federal, se anotó una gran victoria esta semana cuando el banco central estadounidense empezó fuerte su ciclo de recorte de tasas, bajando medio punto porcentual del índice de referencia.

Normalmente, para los mercados esto es una señal de ayuda para los mercados, un indicio de que la economía está en mal estado o de que el banco central sabe que está recortando demasiado tarde. Sin embargo, Powell convenció a los inversores de que se trataba de una decisión de lujo: ha bajado las tasas con fuerza porque puede hacerlo. Este hábil discurso del banco central consiguió no asustar; las acciones y los bonos mantuvieron la calma.

Ahora, la suposición común es que el recorte de tasas -el comienzo de una larga serie, a juzgar por los mensajes de la Fed- provocará una enorme ola de liquidez en manos de los inversores que se derramará sobre las costas de los mercados de riesgo. Cualquier día de estos llega. Solamente hay que esperar. Suena demasiado bien para ser verdad, y probablemente lo sea.

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Cuando hablamos de "liquidez", no nos referimos tanto a los billetes de polímero y las monedas de metal, ni siquiera a los depósitos bancarios, que en Estados Unidos pagan tasas de interés ínfimas. En cambio, los inversores se centran en los depósitos a corto plazo -fondos de money market y similares- con tasas de interés que reflejan fielmente las tasas de referencia de los bancos centrales.

Los gestores de activos llevan meses diciendo que se terminó la liquidez, que tuvo su último apogeo en el estallido inflacionario de 2022, ofreciendo un refugio mientras las acciones y los bonos se desangraban. Este año y el pasado, personas sensatas me han dicho en repetidas ocasiones que no tenía sentido aferrarse al efectivo en el período previo al ciclo de recortes. Cuando, de todos modos, las reservas de liquidez se acumulaban, decían que las salidas comenzarían cuando las tasas empezaran a bajar. Toda esa liquidez que se mantiene al margen está a punto de desbloquearse. De nuevo, cualquier día de estos. Pues bien, ese día ya ha llegado, así que veremos si tienen razón.

Es difícil ignorar el tamaño de esta clase de activos. Sumados, los fondos de money market poseen fácilmente más de u$s6 billones en EE.UU., un 15% más desde principios del año pasado y con un pronunciado repunte justo antes de la baja de tasas de esta semana.

Gene Tannuzzo, director global de renta fija de Columbia Threadneedle, ha bautizado esta atracción por el efectivo como "T-bill and chill" (los T-bills son letras del Tesoro, o instrumentos de deuda pública estadounidense con vencimiento inferior a un año, y los chistes de finanzas suelen ser malos, qué quieren que les diga). Ahora, dice, "el efectivo es genial, pero los bonos son mejores".

El problema, para los gestores de fondos en clases de activos de mayor riesgo o a más largo plazo que salivan ante la idea de atrapar parte de esta liquidez en su salida, es que una estrategia de "T-bill and chill" todavía ofrece aproximadamente un 4,5% en EE.UU. Los inversores afirman que esto supone un gran obstáculo a la hora de atraer a los clientes. La deuda pública estadounidense a diez años sigue rindiendo bastante menos del 4%. Y si se produce una recesión mundial, incluso con el recorte de las tasas de interés, los inversores tienden a refugiarse en la seguridad del efectivo. Para muchos, sigue siendo una manta de confort accesible.

Deborah Cunningham, directora de inversiones para mercados de liquidez global de Federated Hermes, afirmó en una presentación la semana pasada que espera que el dinero fluya hacia la liquidez, en parte porque el impacto de los recortes de tasas tarda un poco en llegar. Todavía espera que los activos en este ámbito alcancen los u$s7 billones. Los inversores no tienden a quejarse de la tasa disponible en efectivo hasta que se hunde hasta el 1% o por debajo -un escenario poco probable en este mundo más inflacionario después de la pandemia, o al menos un escenario que ella espera no volver a ver en su vida, dijo.

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"Contrariamente a lo que muchos otros están diciendo actualmente, que sugiere un éxodo masivo de liquidez de los fondos de money market durante la caída de las tasas, los datos históricos nos muestran lo contrario", dijo. En contraste con las tasas de los depósitos bancarios estadounidenses, que a menudo pueden estar por debajo del 1%, "las tasas pueden ser del 3% y los fondos de money market siguen pareciendo atractivos", añadió.

Sigue pareciendo razonable suponer que el dinero saldrá del efectivo y se dirigirá a activos de mayor rentabilidad a medida que bajen las tasas de referencia, al menos en algún momento. Pero, ¿adónde irá? Los gestores de fondos de renta variable dicen que a las acciones, los gestores de fondos de deuda pública dicen que a los bonos y los gestores de fondos de crédito, sorprendentemente, dicen que al crédito. Este último grupo podría tener los argumentos más sólidos: su clase de activos ofrece un poco más de rendimiento que los bonos del Estado, menos dramatismo que las acciones y, al menos para las empresas más seguras, un riesgo de default muy bajo.

Mientras tanto, la rigidez del efectivo es una fuente de irritación. "Ha habido una gran demanda de productos en efectivo", afirma Joop Kohler, responsable de crédito de la gestora holandesa Robeco. "Lo entiendo perfectamente, pero también me frustra que no veamos u$s800.000 millones volviendo al mercado de crédito. El impulso está cambiando, pero nos gustaría verlo más rápido".

Los inversores profesionales que miran con nostalgia la enorme acumulación de fondos en el viejo y aburrido efectivo deberían recordar que u$s6 billones parece mucho dinero. Es mucho dinero. Pero sigue siendo menos que la capitalización bursátil de dos Apples. Posiblemente, el resultado más probable sea que la tan anunciada ola de dinero en efectivo se convierta en un lento goteo que se extienda ampliamente por las clases de activos de mayor riesgo sin hacer mucho ruido.

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