El impacto devastador de la pandemia en las grandes petroleras quedó ilustrado en la primera semana de febrero, cuando algunas de las energéticas más grandes del mundo reportaron pérdidas anuales récord, marcando un año brutal para una industria bajo creciente presión para acelerar la transición a combustibles más limpios.

ExxonMobil, el mayor productor de petróleo de los Estados Unidos, acumuló pérdidas de más de u$s 20.000 millones el año pasado, el primer rojo anual en su historia. Así, acabó un año de crisis para la empresa en el que, también, fue despojada de su lugar en el índice Dow Jones y perdió más del 40% de su valor de mercado.

"El año pasado presentó las condiciones de mercado más desafiantes que ExxonMobil ha experimentado", dijo Darren Woods, director ejecutivo.

En el otro lado del Atlántico, el grupo británico BP anunció su primera pérdida anual desde el desastre de Deepwater Horizon, hace más de una década, después de que las ganancias del cuarto trimestre cayeron un 96%. Fue un "trimestre difícil al final de un año difícil", dijo Bernard Looney, su CEO. Las pérdidas de BP alcanzaron los u$s 5700 millones, en comparación con las ganancias de u$s 10.000 millones en 2019.

Los mercados de crudo colapsaron en marzo cuando estalló una guerra de suministro de petróleo entre Arabia Saudita y Rusia, justo cuando los gobiernos impusieron confinamientos y prohibiciones de viaje para detener la propagación del coronavirus, paralizando la demanda mundial de petróleo, las ventas de combustible y los márgenes de las refinerías.

En abril, los precios del crudo estadounidense cotizaron brevemente por debajo de cero, lo cual propagó la angustia. Los productores recortaron drásticamente el gasto de capital y algunos pozos cerraron después de que la demanda colapsó y los lugares para almacenar crudo se llenaron rápidamente. En Europa, las empresas recortaron dividendos, pidieron prestados miles de millones de dólares y anunciaron miles de despidos.

En el shale de los Estados Unidos, los años de crecimiento rápido de la oferta se invirtieron cuando una ola de quiebras se extendió por la industria y los operadores cerraron sus plataformas. ConocoPhillips, uno de los productores independientes más grandes del país, también reportó resultados peores de lo esperado: una pérdida de u$s 2700 millones, contra una ganancia de u$s 7200 millones en 2019.

Además de esta devastación provocada por la pandemia y la caída de precios, los inversores y activistas ambientales también atacaron al sector con demandas de que intensifique los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono.

BP respondió el año pasado con el compromiso de recortar su producción de petróleo a largo plazo, reducir las emisiones y gastar mucho en energías renovables. Shell, que perdió u$s 21.700 millones, y Total, cuyo rojo fue de u$s 7200 millones, hicieron grandes anuncios sobre sus esfuerzos para combatir el cambio climático. Exxon también prometió nuevos objetivos para reducir las emisiones de carbono.

Pero el gigante petrolero estadounidense se enfrenta a una creciente campaña de inversores activistas que piden que modernice su estrategia, que, todavía, se centra en aumentar la producción de crudo.

Un reciente repunte del precio del petróleo, provocado por el lanzamiento de programas de vacunación masiva y la esperanza de que la economía mundial se recupere este año, mejoró las perspectivas.

Pero los operadores se mantienen cautelosos. Exxon y Chevron, que supuestamente hablaron de fusionarse durante la profundidad de la caída de precios del año pasado, dijeron que se apegarían a los planes para reducir sus inversiones. No son los únicos prudentes. "Hay problemas con las mutaciones y con la distribución de las vacunas. Pero, al mismo tiempo, tenemos vacunas. Así, que habrá una recuperación", dijo Looney, el CEO de BP, al Financial Times. "Sólo el tiempo dirá cuánto tiempo llevará".