Peligro inflamable: la crisis del gas le suma presión al petróleo

Según Goldman Sachs, una probable liberación de petróleo por parte de la reserva estratégica de los Estados Unidos (SPR, por su sigla en inglés), que podría ser de hasta 60 millones de barriles, sólo supone un riesgo a la baja de u$s 3 para su previsión de precios del Brent, de u$s 90 por barril hacia finales del año.

Además, una prohibicion de las exportaciones de crudo de los Estados Unidos "perturbaría significativamente el mercado del petróleo de ese país, con un probable impacto alcista en los precios de los combustibles al por menor", sostuvo el banco de inversión, en una nota fechada el 6 de octubre y que difundió la agencia Reuters.

La Secretaria de Energía de los Estados Unidos, Jennifer Granholm, dijo el miércoles que el Gobierno está estudiando la posibilidad de recurrir a las reservas de petróleo de emergencia del país para enfriar el alza de los precios de los combustibles por el aumento de la demanda, a medida que la pandemia de coronavirus vaya remitiendo, según informó el Financial Times.

Granholm tampoco descartó una prohibición de las exportaciones de crudo, que se levantó en 2015 cuando Barack Obama era presidente.

El SPR contiene actualmente unos 617,8 millones de barriles de crudo, según el Departamento de Energía. Es el nivel más bajo en 18 años.

"Este alivio, sin embargo, sería transitorio, dados los déficits estructurales a los que se enfrentará el mercado mundial del petróleo a partir de 2023", observó Goldman Sachs. "Cualquier impacto mayor en los precios que frene aún más el repunte de la actividad del petróleo shale en los Estados Unidos llevaría, a su vez, a unos precios mucho más altos del gas natural el año que viene en ese país", agregó.

Si bien esa liberación de las reservas de petróleo puede considerarse un requisito para ayudar a la recuperación de la actividad del shale, en medio de una mayor producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), "tales acciones podrían resultar perversamente inflacionarias", dijo el banco.

Un posible cese de las exportaciones de energía, por su parte, "ampliaría aún más el déficit comercial del país, lo que llevaría a un dólar potencialmente más débil y, como resultado, a una mayor inflación".

Sin embargo, los precios del petróleo repuntaron el jueves, ya que el mercado consideró poco probable que los Estados Unidos liberen reservas de crudo de emergencia o prohíban las exportaciones para aliviar la escasez de suministros, pese a lo dicho por el Departamento de Energía: que todas las herramientas "están siempre sobre la mesa" para hacer frente a las condiciones de escasez de suministro de energía en el mercado.

Pero los futuros del crudo Brent subieron u$s 0,87 (1,07%), a u$s 81,95 por barril, tras tocar un mínimo de u$s 79,08. Los futuros del petróleo WTI de los Estados Unidos ganaron u$s 0,87 (1,12%), a u$s 78,30 por barril, tras tocar un mínimo de sesión de u$s 74,96.

"En este momento, parece que los Estados Unidos están dando señales de que no planean aprovechar sus reservas estratégicas, y eso está impulsando esta subida", dijo Edward Moya, analista de mercado de la correduría Oanda.

"Todavía es demasiado pronto para que la Casa Blanca plantee recurrir a sus reservas y le veríamos tomar esa decisión cuando estemos más adentrados en el invierno (boreal) y la crisis energética empiece a ser una preocupación mayor para el crecimiento", agregó.

Los Estados Unidos usaron ocasionalmente sus reservas estratégicas, por lo general, después de huracanes u otras interrupciones del suministro. Sin embargo, desde que puso fin a una prohibición de 40 años sobre las exportaciones de crudo en 2015, se convirtió en un gran exportador y no abordó la posibilidad de recortar las ventas.

El presidente ruso, Vladimir Putin, dijo el miércoles que Rusia está aumentando el suministro de gas a Europa, incluso a través de Ucrania, en respuesta a la crisis y está lista para estabilizar el mercado. Esto podría ayudar a enfriar los precios récord del combustible.

A principios de semana, el grupo OPEP+ (países exportadores y aliados), acordaron ceñirse a su plan de aumentar la producción en 400.000 barriles por día en noviembre, lo que elevó los precios del crudo a máximos de varios años.

A esto, se suma la presión alcista que pondrá la suba que experimentan los precios del gas, a medida que se acerca el invierno boreal. Esto, según analistas, puede impulsar un cambio hacia el petróleo, que incremente la demanda mundial de crudo en varios cientos de miles de barriles por día (bpd), lo que exprimirá la ya escasa oferta, señalan.

Los precios del gas natural -sobre todo, en Europa- se dispararon este año gracias a la combinación de bajos inventarios, escasa oferta y mayor demanda desde Asia. El aumento de los costos de la energía ha llevado a los fabricantes a reducir su actividad, desde España hasta Gran Bretaña, y ha contribuido a desencadenar crisis eléctricas en China.

Y el salto en los precios del gas hará que el uso del petróleo para generar energía alcance niveles sin precedentes, según las previsiones del banco sueco SEB. "Esto nunca había sucedido a una escala tan global. El mercado siempre intentó sustituir el petróleo por el gas natural, mucho más barato", dijo Bjarne Schieldrop, analista jefe de materias primas del banco.

"Ahora, esto se invirtió totalmente. La magnitud del cambio del gas natural al petróleo es difícil de precisar. Pero las estimaciones son de 500.000 bpd o más", agregó.

En su intervención en el Foro de Inteligencia Energética de esta semana, el director general de Saudi Aramco, Amin Nasser, también cifró el aumento de la demanda en esa cifra.

JP Morgan situó el posible aumento de la demanda mundial para la generación de electricidad a partir del petróleo en 2 millones de bpd. Pero dijo que es más probable un aumento de 750.000 bpd hasta marzo.

La Agencia Internacional de la Energía dio una estimación más conservadora: 150.000 a 200.000 bpd en el primer trimestre de 2022.