Por primera vez, un avión consiguió completar un vuelo propulsado por biocombustible producido 100 por ciento a partir de aceite de microalgas. El logro fue compartido entre el gigante EADS –el principal fabricante de aviones de Europa y dueño de Airbus– y la empresa argentina Biocombustibles del Chubut, que desarrolló y proveyó la materia prima para el nuevo combustible. El vuelo de prueba se realizó ayer, en la muestra del sector aeronáutico ILA 2010 que se desarrolla en la ciudad alemana de Berlín, con una pequeña aeronave bimotor de cuatro plazas Diamond DA42.

“Esta es la primera vez que un avión vuela sin petróleo. Biocombustibles del Chubut pudo desarrollar una materia prima única, el aceite de microalgas, que es capaz de transformarse en biodiesel con características que no logró ningún otro aceite”, destacó Marcelo Machín, presidente y fundador de la empresa chubutense. “Nos contactamos con EADS hace dos años y comenzamos a trabajar con ellos. Nos pidieron una muestra, nos probaron y luego pasamos un largo proceso de certificaciones”, contó el empresario.

Hasta el momento, Biocombustibles del Chubut produce la materia prima –el aceite de microalgas– en su planta de Puerto Madryn y luego ese producto es refinado por EADS en Alemania donde se convierte en biocombustible. El producto aún se encuentra en una etapa artesanal, ya que en la planta se producen cerca de 600 litros de aceite de algas por mes.

Pero ambas empresas ya están embarcadas en un proyecto que podría darle la escala suficiente para hacerlo viable comercialmente. Según trascendió, EADS tiene planes de construir una planta en San Pablo, Brasil, donde se produciría y refinaría el aceite de microalgas y que demandaría una inversión estimada en 20 millones de euros. “Biocombustibles del Chubut va a gerenciar la explotación y aportar su know how”, aclaró Machín.

La planta busca producir unas 4100 toneladas de materia prima al año que se podría destinar a proveer de combustible a los aviones de las Fuerzas Armadas brasileñas, fabricados por EADS. El flamante combustible ya tiene nombre: Biojet A1.

“Creo que en el Mundial de Fútbol de Brasil (año 2014) vamos a ver volando varios aviones con este biocombustible. El año que viene EADS entregará varios helicópteros que funcionarán con combustible de microalgas”, se entusiasma Machín, quien ya registró cinco marcas (entre ellas bioetanol blend Chubut) y tres patentes internacionales.

Según informó ayer EADS a través de un comunicado, en el vuelo de prueba el flamante biocombustible a base de algas consumido fue 1,5 litros menos por hora comparado con el combustible JET-A1, el que se usa habitualmente en la aviación, manteniendo la misma performance. “Nuestro biocombustible puro a base de algas es el primero en el mundo y un hito en la historia de la investigación en EADS”, destacó Jean Botti, jefe técnico de EADS. “Esto hace vislumbrar la viabilidad de los vuelos libres de carbono y nos permite continuar haciendo foco en este área”, agregó el directivo.

Además de ser la dueña de Airbus, uno de los principales fabricantes de aviones del mundo, el consorcio aeroespacial europeo EADS incluye a la fabricante de helicópteros Eurocopter, produce aeronaves de transporte militar y cuenta con una división espacial. Este consorcio de empresas emplea a más de 119.000 personas y el año pasado facturó 42.800 millones de euros (u$s 51.220 millones).

Por su parte, Biocombustibles del Chubut en los últimos cinco años lleva invertidos más de u$s 4 millones en el desarrollo de aceite de microalgas. A diferencia de otros emprendimientos, que trabajan enfocados en monocultivo (de una sola especie), la empresa chubutense utiliza un policultivo de más de 18 especies autóctonas.