Los 53 centímetros de altura que aún figuran en la partida de nacimiento de Juan Martín del Potro resultan el primer indicio de que el recién llegado iba camino a ser un gigante de casi dos metros de extensión. Ese viernes 23 de septiembre de 1988, pocos imaginaban que ese bebé tandilense criado en canchas de fútbol iba a tomar una raqueta siete años después en el club Independiente de Tandil y, menos todavía, que la mayoría de edad lo encontraría consolidado como uno de los seis mejores tenistas del planeta.

El ascenso de Del Potro en el circuito fue al mismo ritmo meteórico en que sus piernas y brazos comenzaron a dispararse durante su adolescencia. Poco quedó de esa promesa que, en 2003, con 14 años, jugaba su primer partido profesional en Buenos Aires y, tras perder con un tal Diego Cristin, llenaba su billetera con humildes 118 dólares. Cobró esa cifra dos veces más en esa temporada, el equivalente a dos nuevas derrotas; pero en 2004 ese cheque duplicó su valor; en 2005 llegaron las cuatro cifras y, progresivamente, desde 2006, "Delpo" fue agregándole ceros a su cuenta bancaria hasta llegar hasta los 3.658.310 dólares en premios que ostentaba hasta el inicio del US Open. Se calcula que un tenista profesional factura por sponsoreo el doble que por sus premios acumulados. Esta temporada, con la semifinal de Roland Garros, la final en Montreal y los títulos en Auckland y Washington como picos máximos, ya acumula ganancias por u$s 1.731.522 cuando aún quedan dos meses de circuito.

Como nunca había sucedido en los tiempos recientes con los tenistas argentinos, la ATP (Asociación de Tenistas Profesionales) vio hace cinco años en Del Potro a un diamante en bruto para explotar, no sólo desde su juego agresivo, sino también para transformarlo a partir de su imagen en un ícono de la nueva generación de fenómenos post Rafael Nadal. Cada nuevo avance del tandilense, por más mínimo que fuera, era reflejado en el sitio web de ATP con títulos grandilocuentes, que lo hacían compartir portadas con jugadores del calibre de David Nalbandian y Guillermo Coria, protagonistas salientes de la anterior camada de la legión argentina.

Nike no dudó ni medio minuto y se lo aseguró a los 15 años, cuando todavía era junior y ganaba el Orange Bowl. Hoy es su tercera figura en el circuito, detrás de los consagrados Roger Federer y Rafael Nadal, y representa una opción diferente para la marca; ni la sobriedad del suizo, ni la rebeldía del español. Nike destaca en Del Potro un combo explosivo, mezclando su estampa viril con su look juvenil y su mirada inocente. Hace no mucho tiempo, lo hicieron posar para una revista del exterior vestido como una glamorosa estrella de rock.

Sus cortes de pelo también fueron variando a lo largo del tiempo; desde el abultado colchón de cabello de sus inicios, pasando por una melena algo descuidada y derivando en un corte prolijo que hoy le aporta un signo de seriedad que, según su entorno, refuerza su imagen de tenista de élite. Como suele suceder con los adolescentes cuando ingresan en la adultez, no es sencillo definirlo a partir de sus gustos personales, algo contradictorios. Seguidor de la tira Casi Ángeles, en la que actuó el año pasado, y fanático de Boca, tiene amplitud musical en los oídos: en su i-pod se alternan temas lentos con cumbia, rock internacional y nacional, y baladas latinas. Al igual que casi todo joven criado en los "90, puede pasar horas viendo en televisión a las series animadas japonesas Dragon Ball Z y Supercampeones. Su merienda preferida es chocolatada con galletitas rellenas.

Un dato saliente en la carrera de Juan Martín es que fue uno de los pocos tenistas argentinos que terminó la escuela secundaria. "La hice a distancia y a través de Internet porque no me daban los tiempos", explica quien en 2006 no pudo irse de viaje de egresados por estar en plena competencia. Hijo de un veterinario y una maestra, sueña con poder ser arquitecto alguna vez, aunque reconoce: "No sé si a esta altura tendría la constancia para estudiar tanto".

Al admirador de Juan Román Riquelme, Martín Palermo y Rodrigo Palacio le llovieron contratos de publicidad en los últimos dos años. Fue, junto con Diego Buonanotte, una de las caras del aviso "Cruzados" de Pepsi y Lay"s en el que ambos intercambiaron roles y voces. Wilson, una de las firmas top en tenis, se lo aseguró desde chico e incluso, en 2005, envió dos emisarios hacia nuestro país para que intentaran encontrarle el peso justo a la raqueta del por entonces proyecto de campeón. Sony Ericsson lo presentó como su carta principal este año en el Masters 1000 de Miami, torneo que sponsoreó y en el que Del Potro fue semifinalista después de lograr un épico triunfo sobre Nadal. Gatorade, desde el año pasado, lo tiene como uno de los nombres fuertes de su plantilla de deportistas que prefieren tomar bebidas isotónicas. Por otra parte, en 2008, luego de ganar el ATP de Stuttgart, Mercedes Benz lo premio con un lujoso modelo que costaba alrededor de 300.000 euros. Él, generoso, le regaló el auto a su hermana Julieta, dos años menor, aunque avisó: "Cada vez que esté en Tandil me lo va a tener que prestar".

Guillermo Vilas, el tenista argentino más exitoso de todos los tiempos, sumó en más de 15 años de carrera ganancias por 4.900.000 dólares. Sólo en esta temporada, Del Potro ya ganó casi dos millones de dólares en premios, a los que se suma la misma cifra por auspicios en la temporada. Pero desde su grupo de trabajo y desde su familia saben que esto recién empieza; el Messi del tenis nacional incrementará su facturación a medida que vaya concretando su, por ahora potencial, condición de número uno del mundo. z we

Principales sponsors

l Nike

l Pepsi

l Lay’s

l Gatorade

l Sony Ericsson

l Wilson