China está atrapado en la trampa del dólar, lo que la llevó a hace un decidido esfuerzo por “internacionalizar” el yuan y alentar su uso fuera del país. Los temores por el valor de las masivas tenencias de dólares por parte de China, que se acumularon durante la última década mientras el país aplicaba una agresiva política de crecimiento conducido por las exportaciones, desencadenaron la medida.

Hasta ahora, durante la crisis financiera el foco del mercado estuvo puesto en el pedido de China de reducir la dependencia del dólar como divisa de reserva y los repetidas reclamos para que Estados Unidos evite devaluar su moneda mediante el ablandamiento de la política monetaria y fiscal.

Pero muchos analistas creen que el pedido del gigante oriental para que se modifique el régimen monetario internacional –a principios de este año sugirió usar como moneda de reserva los derechos especiales de giro del Fondo Monetario Internacional– es simplemente una distracción.

En realidad, China tiene poco incentivo para quitar mérito al dólar y esos pedidos son considerados apenas súplicas a las autoridades estadounidenses para que mantenga controladas sus finanzas.

Simon Derrick, del Bank of New York Mellon, señaló que China no está en posición de vender una porción significativa de sus tenencias en dólares en el mercado abierto sin autoinflingirse un daño considerable. Esto implica que debe explorar unas cuantas estrategias distintas de corto y largo plazo para abordar el problema.

“Los acontecimientos de este año indican que China ahora cree que su mejor estrategia a largo plazo es incrementar el rol internacional del yuan, incluyendo su uso como moneda de reserva”, señaló. “Esto puede ser la primera señal de que China ahora está considerando un potencial cronograma, supuestamente de años y no meses, para moverse hacia la convertibilidad de la cuenta de capital”.

No sorprende que los chinos estén preocupados por su exposición a Estados Unidos. China anunció que sus reservas en divisas, las más grandes del mundo, se incrementaron de u$s 178.300 millones a u$s 2,13 billones en el segundo trimestre. Si bien su desglose exacto es secreto, los analistas estiman que entre 65% y 70% están en dólares.

El mayor crecimiento de las reservas se produjo en mayo, mes en que el dólar se debilitó fuertemente cuando subieron los rendimientos del Tesoro en Estados Unidos. El temor a la debilidad del dólar contribuyó a que ingresaran flujos en China, lo que provocó una intervención por parte de las autoridades chinas para detener la solidez del yuan.

Claramente, a China no le conviene que el dólar se debilite –llegó a su nivel más bajo contra una canasta de seis monedas a fines de julio. Qu Hongbin, economista jefe en HSBC, señaló que eso llevó a las autoridades que fijan las políticas chinas a repensar el origen de la “trampa del dólar” en la que se encuentran atrapadas.

“Crece el consenso en Beijing de que una de las razones fundamentales por las que el país cayó en esta trampa es que su propia moneda todavía no es una moneda internacional”, agregó.

Esto significa que los exportadores y los importadores chinos tienen que depender del dólar para facturar más de 70% del flujo comercial anual del país, que asciende a u$s 2,6 billones.

Política de “yuanización”

ado que entre 2002 a 2007 las exportaciones del gigante oriental subieron anualmente cerca de 30%, y que el gobierno controla las inversiones extranjeras que realizan las corporaciones locales y las familias chinas, la mayoría de los ingresos de dólares pueden reciclarse fuera del país a través de un solo canal: la acumulación de reservas del banco central.

“Para encontrar una solución definitiva a este asunto, además de suavizar gradualmente los controles sobre la salida de capital, Beijing se dio cuenta de que es momento de impulsar la internacionalización del yuan”, explicó Qu.

Qu sostuvo que esta medida debió tomarse hace tiempo, dado el mayor poder económico de China en relación con el limitado uso del yuan en el exterior.

El PIB nominal de China llegó a u$s 4,3 billones en 2008 y se estima que este año alcanzará los u$s 4,7 billones, lo que implica que China en 2010 superará a Japón y se convertirá en la segunda economía más grande del mundo. HSBC sostiene que China el año pasado pasó a ser el tercer país comercial, y que probablemente a fines de 2009 supere a Alemania, que es la segunda nación comercial más grande.

Para dar inicio al proceso de internacionalización, China comenzó un ambicioso programa para intensificar la función del yuan en el comercio internacional y las finanzas, y para depender menos del dólar.

A principios de julio, China anunció una iniciativa piloto que amplió los acuerdos de liquidación de pagos (settlement agreement) entre Hong Kong y cinco grandes ciudades comerciales, incluyendo Guangzhou y Shanghai.

Además, para aportar el capital inicial a sus socios comerciales, este año el Banco Popular de China firmó, por un total de u$s 95.000 millones, acuerdos bilaterales de swap de monedas con seis bancos centrales: Corea del Sur, Hong Kong, Malasia, Indonesia, Bielorusia y Argentina.

HSBC sostiene que China todavía está conversando con otros bancos centrales sobre otros acuerdos de swaps y que probablemente los extienda para cubrir todo el comercio del país con Asia, excluyendo Japón.

A esto le seguiría incorporar otras naciones del mercado emergente, incluyendo aquellas de Medio Oriente y América latina, que necesiten yuanes para pagar sus importaciones de productos fabricados en China.

Qu cree que el proceso de internacionalizar el yuan quizás sea más rápido que lo esperado y estima que más de la mitad del flujo comercial de China, principalmente el comercio bilateral con los países del mercado emergente, probablemente se liquide en yuanes en los próximos tres a cinco años.

“Eso significa que los casi u$s 2 billones que representan el flujo comercial internacional serían liquidados en yuanes, lo que la convertiría en una de las tres monedas más utilizadas en el comercio global”, agregó.

Pero no todos los analistas creen que China pueda resolver tan rápidamente su dependencia del dólar.

De hecho, Marc Chandler de Brown Brothers Harriman aseguró que los esfuerzos que hasta ahora hizo China para acordar los swaps de monedas son una “gota en el océano” comparado con sus volúmenes de intercambio comercial.

Según él, su dependencia del dólar es un problema que China mismo creó, dado que su acumulación de reservas a veces ha sido mayor a su superávit comercial porque esteriliza su inversión extranjera directa y los capitales especulativos que ingresan al país.

“No veo cómo el uso del yuan, aún si pudiera imponerlo a otros países, resolvería cualquiera de los problemas de China”, señaló Chandler.

Aseguró también que si la moneda fuese más flexible, eso ayudará a que las autoridades chinas eviten acorralarse aun más, pero que no cambiará mucho la posición competitiva de China, dado que la forma en que realmente compite es con sus bajos costos laborales. Creo que los comentarios sobre el cambio de régimen monetario internacional y el yuan como moneda de facturación son mayormente una postura política”.