Hace unos meses, Terry Smith, presidente del broker Tullett Prebon, presidió un panel en el Foro Económico Mundial realizado en Davos y al cual se le pedía una recomendación concreta para afrontar la crisis financiera global.

¿Y cuál fue la respuesta? Nada relacionado con activos tóxicos o gasto fiscal. Por el contrario, este grupo de ministros de finanzas pidió una nueva moneda de reserva, similar al viejo patrón oro.

“Dos terceras partes de los activos del mundo están nominados en una moneda sin respaldo emitida por un país cuyas autoridades están tomando medidas que parecen conducir inevitablemente a su desvalorización,” explicó Smith. “Parece que los chinos ahora llegaron a la conclusión de que eso no es aceptable”, agregó.

¿Se trata de las simples ilusiones que a menudo surgen en las grandes altitudes de Davos? Quizás. Pero estos comentarios sobre el patrón oro están apareciendo en lugares poco habituales. Un desarrollador inmobiliario europeo (que vendió agresivamente la mayoría de sus posiciones a principios de 2007) hace poco me dijo que ahora estaba pasando a oro una creciente proporción de sus activos en bonos soberanos, pese a los elevados precios del metal.

“Por lógica, deberíamos terminar con algún tipo de patrón oro,” explicó porque, según él, la inflación futura casi inevitablemente provocará en el futuro un derrumbe de los bonos del gobierno.

Del otro lado del mundo, en Medio Oriente, algunos fondos de riqueza soberana ahora cuentan que se están abasteciendo de alimentos y oro, debido a un razonamiento similar.

Mientras tanto, en un aún formidable hedge fund de Nueva York hace poco circulaba una investigación privada que imitaba la idea de Smith. En particular, este hedge fund asegura que desde que el mundo abandonó el patrón oro el 15 de agosto de 1971, la creación del crédito se disparó totalmente y quedó fuera de control.

Pero asegura que este experimento con la emisión sin respaldo, que lleva cuatro décadas, no es una aberración histórica, pero se puede volver muy frágil. Después de todo, lo único que siempre apuntala la emisión sin respaldo es la creencia de que los gobiernos son creíbles. En los últimos 18 meses, ese argumento fue probado hasta el límite. En los próximos años podría hacerse añicos, en particular si la actual ola de extraordinarias medidas provoca un salvaje brote de inflación.

De ahí los comentarios sobre un patrón oro. En realidad, mientras el debate toma ritmo, algunos financistas hasta se están enviando por e-mail un pequeño ensayo extraordinario que Alan Greenspan mismo escribió en apoyo al patrón oro durante los años sesenta, llamado Gold and Economic Freedom (El oro y la libertad económica).

En los años desde que escribió este ensayo, Greenspan en parte se alejó de esas ideas (y descaradamente ignoró sus implicancias cuando él se encontraba frente a la Fed). Pero ahora parecen proféticas.

“Bajo un patrón oro, la cantidad de crédito que una economía puede soportar está determinada por los activos tangibles de la economía... pero en ausencia del patrón oro... no hay un lugar seguro para acumular valor,” escribió en aquel entonces Greenspan, que aseguró que sin un patrón oro, es poco lo que se puede hacer para evitar que los gobiernos se permitan una salvaje creación de crédito.

Por supuesto, por el momento todos estos comentarios sobre el oro simplemente son pura especulación. Aún si los líderes occidentales repentinamente decidieran atrasar el reloj, la lógica de abrazar un nuevo patrón oro sería extremadamente difícil de aplicar. UBS, por ejemplo, calcula que las reservas estadounidenses de oro son demasiado chicas, en relación a su base monetaria, que para reintroducir un patrón oro el precio de la onza debería ser superior a u$s 6.000. Para implementar ese patrón en Japón, china y Estados Unidos, el precio debería ser mayor a u$s 9.000. Además, en este momento pocos gobiernos occidentales tienen motivos para considerar el debate, dado que la inflación pronto parecerá la forma menos mala de enfrentar el actual exceso de deuda.

Pero lo que sí hace este debate es demostrar cómo tanto desacuerdo cognitivo –y la total incertidumbre– sigue acechando los mercados. En otras palabras, es casi impensable proponer un regreso al patrón oro. Sin embargo, el punto clave es que en los últimos 18 meses se ha producido una serie de acontecimientos antes inimaginables.

Dicho esto, los traumatizados inversores se niegan a descartar cualquier posibilidad porque se encuentran frente aguas tan desconocidas. Por lo tanto, si bien no apostaría hoy a que pronto regresará el patrón oro, tampoco apostaría a que este debate irá desapareciendo. Y no creo que el precio del oro se mueva demasiado lejos del actual valor de u$s 900, aunque el gran temor sigue acechando el mundo.