Barack Obama tendrá por delante un enorme desafío: restablecer la confianza de los consumidores. Datos oficiales mostraron ayer que las ventas minoristas estadounidenses cayeron un 2,7% en diciembre, mucho más de lo esperado, ya que el deterioro económico llevó a los consumidores a recortar el gasto durante el periodo clave de fiestas navideñas.

El Departamento de Comercio dijo que el total de ventas minoristas cayó a una cifra ajustada estacionalmente de u$s 342.200 millones el mes pasado, llevando a las ventas de todo el 2008 a una baja del 0,1%. El dato fue el último de una serie de cifras que sugieren que la recesión estadounidense, que lleva más de un año, se profundiza y amenaza con ser la más larga desde la contracción de 1981, que se extendió por 16 meses.

La caída de diciembre fue la mayor desde octubre del año pasado, cuando las ventas bajaron un 3,4%. Frente al mismo mes de 2007, el dato es aun más aterrador: las ventas se desplomaron un récord de 9,8%, superando la caída histórica de 8,2% registrada en noviembre.

“La economía está una trayectoria intensamente a la baja. Eso muestra una fuerte caída en el patrimonio familiar y en la creación de empleos. Esto muestra que la confianza del consumidor está golpeada”, dijo Jim Demasi, estratega de Stifel Nicolaus & Co.

La baja en el patrimonio familiar por la caída del precio de las casas, el crecimiento del desempleo, condiciones de préstamos más estrictas y un escenario económico incierto han obligado a los consumidores a recortar fuertemente el gasto. El consumo representa cerca de un tercio de la actividad económica de Estados Unidos.

Excluyendo automóviles y autopartes, las ventas bajaron un récord del 3,1% tras una caída revisada al 2,5% en noviembre, dijo el departamento.

Analistas encuestados por Reuters habían pronosticado que las ventas minoristas caerían un 1,2% en diciembre. Pero nuevamente la realidad fue más amarga de lo previsto.

Tras conocerse el dato de consumo, los futuros de las acciones extendieron sus pérdidas en Wall Street, mientras que los bonos del Tesoro ampliaron sus ganancias al renovarse la demanda por activos más seguros.

El datalle oficial desagregado reveló que las ventas de combustibles se desplomaron en diciembre un 15,9% (tras haber caído un récord de 18,3% en noviembre). Las ventas en las tiendas de ropa, por su parte, bajaron un 2,5%, y las de los supermercados cayeron un 2,3%, tras un alza de 0,8% en noviembre.

Los datos muestran que, incluso en las categorías que típicamente suben sus ventas en Navidad (como tiendas), los compradores optaron por la cautela ante un escenario incierto.

El crudo amplía sus pérdidas

La caída de la demanda en Estados Unidos y un aumento de inventarios empujaron a la baja ayer el precio del petróleo.

El crudo WTI (de referencia para la Argentina) cerró en la Bolsa de Nueva York con un retroceso de 50 centavos de dólar a u$s 37,28 el barril. “Las cifras de ventas minoristas son horribles, confirman que Estados Unidos está en recesión, lo que significa que la demanda de crudo está bajando y que el mercado se está debilitando‘, dijo Rob Laughlin, analista petrolero en MF Global.

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