Texto: José Del Rio
Fotos: Nico Pérez y Graciela Decurgez
Informe: Josefina Coppa Oliver.

Federico Álvarez Castillo comenzó la cuenta regresiva para el aterrizaje de Etiqueta Negra, su última criatura, en la ciudad de Nueva York. Lafayette y Prince, en pleno corazón de Manhattan, será la sede del local insignia. En el edificio clásico del 1900 ubicado en la emblemática zona del SOHO neoyorquino, y a una cuadra de la mítica Broadway, señalará su primera escala en la capital de la moda estadounidense. Allí viven más de 8 millones de personas, en lo que representa el doceavo conglomerado urbano a nivel mundial. “La apuesta es muy importante porque competiremos con las principales marcas del mundo y jugaremos como locales en un territorio en el que somos visitantes”, admite Federico Álvarez Castillo. Si bien Etiqueta NYC mantendrá la colección original y la marca, la fórmula no será exacta. “Estamos adecuando el concepto. Nuestra marca tiene, en la Argentina, una imagen muy moderna de los locales combinada con autos clásicos y muebles. Allí inauguraremos un concepto nuevo con un estilo más bohemio”, anticipa. El desarrollo es bastante particular. O al menos la forma en la que FAC (como lo llaman entre sus pares, por las siglas de su nombre) lo encara.

En su sede de San Isidro tiene armada una maqueta a escala real del local neoyorquino con las medidas exactas. Los detalles que contempla van desde el perchero hasta la música con la que intentará conquistar a los consumidores de la big apple. “La distancia me llevaría a vivir seis meses allá y, como los compromisos locales me lo impiden, preferí armar el demo localmente y luego exportarlo cuando esté listo, y hasta en el más mínimo detalle”, define. Y agrega: “sabemos que el mercado de Nueva York es impresionante. Competitivo, exigente y espectacular. Pero justamente eso me lleva a no anticipar demasiado los planes futuros sino a ir armándolos en función de los resultados. En esa ciudad no hay término medio: te acepta o te expulsa. O estamos de vuelta en pocos meses o tenemos un gran éxito”. Las expectativas son grandes.

En Manhattan conviven Prada, Ralph Lauren, Ermenegildo Zegna y Hugo Boss, entre otras firmas internacionales. Y el mapa de poder se delinea a diario en la ciudad en la que por una noche de hotel se pueden pagar u$s 30 mil en el último piso del Four Seasons; u$s 1.000 por una comida para dos personas en el restaurante de comida japonesa Masa y donde la Fifth Avenue es la pasarela de las tiendas más exclusivas. “Seguiremos manejando los colores y molderías clásicas también en Estados Unidos. No nos interesa ir detrás de la moda. El objetivo es perdurar el mayor tiempo posible en el perchero de un hombre o una mujer. El diseño es la clave y los colores siempre los manejamos en la línea de negros, blancos, grises, azules marinos”, describe orgulloso. FAC no disimula su entusiasmo. Casado con la diseñadora Paula Cahen d’Anvers, creadora de Etiqueta Mujer, y padre de tres hijos, siente que es el momento de avanzar hacia otro de los pasos más importantes. “Soy el primero de la generación Álvarez Castillo y en un futuro quiero ser recordado como un hombre que ama lo que hace y que disfruto con cada nuevo proyecto”, relata en referencia al camino que cree estar abriendo para sus hijos. Un camino que comenzó a transitar solo, como autodidacta, desde su Burzaco natal hasta la ciudad de Nueva York que le abrirá la puerta de un voluptuoso e imparable mundo de moda, finanzas, turismo y poder sin igual.

El primero de la especie

“A mis hijos les va a ser mucho más fácil. Ya desde los nueve años toman clases de golf, hablan perfecto ingles. Son chiquitos pero con una formación y ventajas increíbles. Mi convicción es que tienen que estudiar y trabajar. Conocer el mundo real”. Un mundo que FAC conoció desde la época en que estudiaba en un colegio industrial y su abuela y su madre lo criaron. A los 11 años ya trabajaba, nada más y nada menos que en un taller de motos, otra de sus afables pasiones. Su vínculo con la moda se inició a los 20 años por causalidad: trabajaba como cadete para el Departamento de Promoción y Publicidad de Fiorucci, una empresa de jeans.

"Estaba desorientado vocacionalmente y en una época crítica. En la moda me fui metiendo de manera muy particular. No soy el clásico diseñador que está en las revistas de moda o los eventos, ni siquiera consumo magazines ni canales de moda. Soy empresario de la moda porque me dedico a este rubro, pero en cualquier otro hubiese trabajado con la misma intensidad”. Su historial es sinónimo de tendencia: Mango, Soviet, Via Vai y Paula Cahen d’Anvers (marca que era propiedad de su mujer y que luego vendieron al Exxel Group). Una carrera de fuerte corte entrepreneur pero que también hizo escala en el mundo corporativo. A mediados de los ‘90 y hasta la crisis de 2001 se desempeñó como CEO de IBG (International Brand Group), la división Indumentaria del Exxel Group. Desarrollaron para la Argentina marcas como Ralph Lauren, Armani, Kenzo, Paula Cahen d’Anvers y Lacoste. “Fue una buena experiencia. Sobre todo porque tuve que gestionar a 1.200 personas, con los cambios que eso implica. De todo saco algo positivo y me llevo algo para incorporar a mi vida”, se entusiasma. También fue socio minoritario de Manuel Antelo en Car One, la primera red de concesionarios de autos con garantía que se creó en la Argentina.

Finalmente, en 2003 llegaría el momento de su apuesta actual. Junto a Juan Cahen D’Anvers, su cuñado, creó Etiqueta Negra. La inversión inicial fue de u$s 1,2 millones. La oportunidad: inmensa. Por entonces, la mayoría de las marcas premium habían levantado campamento, dejando así las barreras de entrada bajas para alguien con expertise en el rubro. No lo dudó: “Mi estrategia para Etiqueta Negra fue, por un lado, la calidad y luego, el punto de venta”. Se encarga de todos y cada uno de los detalles. Desde el fotógrafo y los modelos de su campaña hasta el diseño de la colección. De hecho, muchas surgen de su talle personal. “Hoy regresaron las marcas internacionales pero ya estamos posicionados y el escenario es diferente. Si Etiqueta hubiese nacido en la actualidad, el crecimiento no hubiese sido tan rápido”.

La imagen también la construyó a su medida. Eligió a Marcelo Tinelli, un amigo personal, y al equipo de polo La Ellerstina, de la familia Pieres, como dos de sus partners en el terreno de la construcción de branding. “Tinelli hizo y hace un fuerte aporte porque es un empresario muy reconocido que tampoco heredó nada y formó su propio proyecto, que es admirable. Tiene una familia con la que compartimos muchos momentos y estamos juntos desde el primer día”, recalca. Hoy, Etiqueta ya tiene nueve locales en Capital Federal y provincia de Buenos Aires y dos en Córdoba y Rosario. Pero no es el único negocio que maneja FAC.

En 2006 cerró un acuerdo con la marca de ropa deportiva inglesa Gola para comenzar a producir en el país una línea de indumentaria informal. Ya importaba y comercializaba en forma exclusiva sus zapatos y bolsos. “Creamos en la Argentina un concepto que ellos no barajaban: locales propios cuyo concepto exportaremos a las principales filiales del mundo. Ya tenemos seis locales y pretendo llegar a 20”, detalla. En el caso de Etiqueta, en tanto, la estrategia será distinta. En octubre de 2007, un fondo de inversión colombiano llamado Tribeca compró el 49 % de la Compañía Argentina de Diseño, dueña de Etiqueta Negra. El mismo fondo aportó dinero para un plan de expansión internacional apuntando al mercado norteamericano (ver aparte). “La verdad es que es un socio muy bueno. Más allá de ser un fondo que hizo posible el desarrollo de Etiqueta, nos aporta relaciones en Estados Unidos y es muy importante estratégicamente”, relata Álvarez Castillo.

Un mundo de pasiones

La moda, sin embargo, no es la única aspiración del emprendedor. “Me gusta coleccionar determinadas cosas. Los autos son mi verdadera pasión. Investigar sus historias, restaurarlos y disfrutar todas las tardes de ir al taller a ver cómo van las reparaciones de mi colección es lo que más disfruto”, comenta. Ya tiene un auto por cada década: desde Bentley, Ferrari y Aston Martin hasta su propio vehículo. Autos de 1910, 1950 y de determinados momentos que marcaron un antes y un después. Tal vez por ello acaba de cerrar un acuerdo con la Fundación Juan Manuel Fangio para lanzar una línea de ropa con la marca Etiqueta Negra/Juan Manuel Fangio, primero en Estados Unidos pero luego replicable en la Argentina. Avanza con la línea Mujer, que ya ganó metros cuadrados dentro de los locales que ayer monopolizaban los hombres, y expendió línea a los exclusivos zapatos y perfumes. El negocio de los ladrillos también forma parte de su día a día. Integra para ello el proyecto Evolución Tres, que ya desarrolló los apartamentos San Isidro Loft en una antigua fábrica de cerámica. Se invirtieron más de $ 30 millones 84 unidades de 100 a 210 metros cuadrados. “Estamos expectantes pero, por el momento, sin otra obra a la vista ya que los costos aumentaron muchísimo y en la actualidad no está garantizado un retorno interesante para quienes inician una obra”, grafica, aunque no descarta avanzar con nuevos deals de ladrillos cuando la situación lo amerite. Mientras tanto, se conforma con el desafío de Nueva York y con completar su colección de fierros.

De hecho, diseñó su propio automóvil para competir en la carrera de las Mil Millas en la Patagonia y en mayo de este año viajó a Maranello, Italia, para comprar en una subasta el modelo 166-195 coupé de Ferrari, de color azul. Es una joya de la que solo quedan tres ejemplares en todo el mundo. Y es, además, el auto que utilizó Charly Menditeguy en 1952 en una carrera con la que se inauguró el Autódromo de Buenos Aires (ver aparte). “Lo estoy esperando ansioso”, revela con su estilo elegante mientras se prepara para un nuevo viaje con su familia, esta vez con destino a un centro de esquí. “Iré manejando porque disfruto mucho de compartir el tiempo con mi mujer y mis hijos, de conversar y manejar por la ruta”, describe quien se define como un mal jugador de fútbol pero que se defiende —y mucho— jugando al tenis a diario, deporte en el que admira particularmente al Gato Gaudio y a Rafa Nadal. Le divierte desconectarse en Rocha, su chacra de Uruguay, donde tiene vista al mar y la posibilidad de compartir con sus amigos un buen cigarro y un buen vino. Aunque, admite, que sigue las ventas de sus locales con detenimiento. “Equivalen al rating de la televisión”, sonríe. Y agrega que “si bien el conflicto con el campo paró un poco la economía, espero que ahora se destrabe y todo siga su cauce normal. Me preocupa que haya una división grande de la Argentina. Quiero que existan reglas claras para poder invertir y que se sostengan en el tiempo. La previsibilidad es una norma básica para atraer inversiones”.

Por último, Álvarez Castillo sale de la coyuntura local y se presta al juego de imaginarse en 20 años. “Me veo en casa, con mi familia y en paz. Espero tener suficiente inteligencia para darme cuenta que será tiempo de disfrutar de la vida y desconectarme. También deseo con el alma que mis hijos sean felices y, sobre todo, buena gente”. Dando lugar así a la que él denomina la segunda generación de su apellido en el particular terreno de los negocios.