En medio del trajinar de la crisis alimenticia que azota al mundo se gesta una silenciosa revolución en el comercio internacional de productos agropecuarios. Cambios recientes en las políticas agrícolas potencian el escenario de precios récord de los productos alimentarios mundiales, abriendo un escenario óptimo para los grandes exportadores del planeta.

De acuerdo con la Organización de la Agricultura y los Alimentos (FAO), más de 50% de los países en desarrollo redujeron los aranceles a la importación de alimentos, frente a precios internacionales que se han más que duplicado en los dos últimos años para productos como el trigo, el maíz y la soja. Para los importadores netos de alimentos, en particular, la reducción arancelaria fue la respuesta preferida para intentar contrapesar las fenomenales subas recientes de precios.

Con tasas de crecimiento para los países en desarrollo que se esperan tripliquen a las alcanzadas por los países desarrollados en 2008, el efecto principal de las caídas arancelarias en los países de ingresos medios y bajos será posiblemente un aumento aun mayor de la demanda mundial de alimentos, en un contexto de fuertes rigideces de la oferta mundial.

Los países desarrollados son el otro protagonista de esta poco anoticiada revolución global. En mayo de 2007, la Unión Europea introdujo importantes propuestas de reforma a la Política Agrícola Común (PAC) como la abolición de las restricciones a utilizar la totalidad de la tierra arable, la eliminación casi total de los subsidios a la producción (‘desacoplamiento’) en favor de un sistema de pago único a los productores y, fundamentalmente, la eliminación de los mecanismos de intervención para la compra de excedentes en trigo, arroz, carne de cerdo, y granos utilizados para forraje, además de la eliminación de las cuotas a la producción de leche en un período no mayor a siete años. Al mismo tiempo, a consecuencia de los elevados precios internacionales, los subsidios agrícolas en los Estados Unidos ya se encuentran por debajo de los límites en negociación en la Ronda Doha de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Todos estos cambios apuntan a una gradual reducción en la oferta europea y norteamericana y, por lo tanto mundial, de alimentos.

Como ha manifestado el prestigioso economista de Columbia University, Jagdish Bagwhati, las reformas recientes en las políticas hacia el sector agroalimentario en el mundo desarrollado y en desarrollo podrían agravar el crítico panorama alimenticio mundial, impulsando a subas aun mayores en los precios internacionales.

Frente a un escenario internacional de precios alimenticios elevados y sostenidos, los grandes exportadores de alimentos del mundo, como la Argentina, Brasil y Rusia, deberían enfrentar mayores incentivos a aumentar la inversión y la innovación tecnológica en el sector agropecuario, impulsando los niveles de producción, y empujando gradualmente a los precios internacionales a la baja. Sin embargo, no siempre las señales de precios en el mercado internacional se trasladan a los productores agropecuarios.

De acuerdo con la FAO, alrededor de 25% de los países en desarrollo impusieron restricciones a sus exportaciones agropecuarias, limitando la respuesta de la oferta mundial a las señales de precios. Según un trabajo del Banco Mundial, las restricciones a las exportaciones han contribuido en 20% a la reciente violenta suba en los precios internacionales de los alimentos.

Más allá de la ganancia de corto plazo de estas medidas restrictivas para los grandes exportadores de alimentos, la disrupción de contratos y el aumento en la incertidumbre contribuyen a una mayor volatilidad en los precios internacionales y a un importante aumento en el riesgo de medidas punitivas de respuesta por parte de los socios comerciales perjudicados.

Paralelamente al fenómeno inflacionario, existe un creciente consenso acerca de la necesidad de ‘disciplinar’ estas medidas en el ámbito de la Organización Mundial del Comercio (OMC) y en las uniones aduaneras y acuerdos de libre comercio.

Los signos en las corrientes del comercio mundial son claros. Sumados a la acelerada demanda del mundo en desarrollo por más y mejores alimentos, los limitantes en la oferta mundial, y el desarrollo de la industria bioenergética, los cambios recientes en política agrícola ofrecen un panorama inmejorable de precios para los grandes productores de alimentos en el mediano plazo.

Para países escasos en población, alta complejidad tecnológica y con capacidad para ampliar la producción el desafío es hoy uno: implementar políticas que apunten a aumentar la productividad y la inversión en el sector agropecuario evitando medidas que penalicen en forma excesiva a la producción para aprovechar el momento histórico presente del comercio alimentario mundial.